Уточнение – одной рукой, в другой все так же зажат свиток.

Я взмок. Вроде прошло меньше минуты, а упарился так, будто весь день ведрами воду таскал на четвертый этаж. А у Гренвира и капельки пота не видать, морда сухая, лишь приняла крайне сосредоточенное выражение.

Сначала я не понял, что помогало мне практически на равных биться с озверевшим волшебником (конечно, сильно сказано – на равных, не убил пока и ладно, ни о каком равенстве говорить не приходилось, старик полностью доминировал, давил, и давил сильно), но вскоре сообразил, что силы мне давал подарок божка. Он-то меня и освободил из хвата магического кокона.

Каким-то странным образом призрачный меч не только порвал оковы, но и впитал всю мощь, что разлилась вокруг после освобождения. Плетение лопнуло и высвободило энергию, которую на манер хорошего пылесоса всосало в себя эфирное оружие.

Именно благодаря ему я еще держался, а не лежал на полу со сломанной шеей. Меч помогал, подсказывал, вливая силу через рукоять, придавая ускорение и серьезно увеличивая выносливость.

Без него я давно бы уже сдох, больно уж разница в боевых навыках оказалась несоразмерна между бывшими учителем и учеником.

И все равно дисбаланс оставался. Не подавляющим, отдавая победу более сильному сразу без боя, но и не таким, что можно надеяться выйти из зала живым.

Гренвир твердо нацелился прикончить меня и принялся осуществлять задуманное на практике с упорством механического бура. Стало ясно, что еще минута-другая, и поединок будет закончен. Надо срочно что-то делать. Вопрос только, что? В голову ничего не приходило.

В какой-то момент мы принялись двигаться по окружности, старик теснил, стараясь прижать прыткого подмастерья к стене, чтобы одним ударом завершить схватку. Я в свою очередь скользил назад, в основном уворачиваясь от мелькавшей перед глазами худощавой конечности, воспринимаемой сейчас не иначе как рассерженной змеей.

Достать верткого старика уже не пытался, отмахивался наугад, опасаясь, что ловкий пенсионер каким-нибудь хитрым приемом ударит по кисти и выбьет мое единственное средство обороны.

Незаметно в мышцах поселилась усталость, двигаться становилось все тяжелее, дыхание сбилось, по лбу градом катился пот.

Вдруг что-то ударило в плечо сзади, тело качнуло, и только после этого вспыхнула боль. Боковым зрением заметил, как из стены выскочил длинный шип, вонзился в плечо и нырнул обратно. Еще два метили в грудь и бедро, к счастью, именно в этот миг я сделал шаг, оказавшись вне досягаемости от ожившей поверхности неровных камней.

Гренвир стоял, приложив к стене руку. Проклятье! Магичит, паршивец. Я резво прыгнул вперед, надеясь поймать его на контратаке.

Не вышло. Алхимик проворно качнулся маятником, уходя из зоны поражения клинком. Чтобы спустя секунды тут же самому перейти в наступление, пытаясь если и не завладеть оружием, то хотя бы сместить фокус атаки против себя.

– Сволочь! – с ненавистью выдохнул я, уже порядком запарившись.

Бойкой резвости старика можно лишь позавидовать. Такая прыть не у всех молодых, не то что разменявшего вторую сотню лет.

Алхимик молчал, не реагируя на оскорбление. Молча давил, стремясь поскорее закончить стычку.

– Безгармараааа! – заорал вдруг позабытый за последними хлопотами божок.

Так уж получилось, что, кружась напротив друг друга, мы подошли слишком близко к его обиталищу. Аквариум очутился за моей спиной в паре метров, около трех с половиной оставалось до плавно скользящего по каменным плитам Гренвира.

Волшебник вздрогнул, левая рука инстинктивно дернулась вверх, трогая лицо. Я как последний кретин проворонил удачно подвернувшуюся возможность и, вместо того чтобы врезать по синей фигуре, усыпанной письменами, остановился, не понимая, что происходит.

Что поделать, воин из меня тот еще.

Оказалось, Йогар-гал решил не оставаться в стороне от схватки и поучаствовать в общем веселье. А так как ограничения по нахождению в аквариуме никуда не делись, то пришлось иномировой сущности использовать что есть по рукой.

Короче говоря, он плюнул в алхимика. Смачно так плюнул. Да что там, харкнул от души, точнехонько попав тому в харю. Вот последний и тормознул, вытирая с лица сгусток прилетевших слюней и соплей.

– Ах ты, мелкая тварь! – Невозмутимая холодность дала трещину, волшебник не выдержал и громко выругался, поминая всех родственников божка до седьмого колена.

Неудивительно, думаю, вряд ли до этого на Пауля Гренвира кто-нибудь вообще плевал. А тут сразу такой харчок и прямо в морду, взбесит и более сдержанного, куда уж там хладнокровию.

Послышалось радостное хихиканье. Йогар-гал веселился от удачного попадания.

Я опомнился и ударил наотмашь, пытаясь достать отвлекшегося противника. Поздно, он быстро пришел в себя и без лишней суеты легко увернулся, о вспышке злости напоминали лишь мрачно сузившиеся глаза и гневно раздувающиеся ноздри прямого носа.

М-да, ступил, сразу надо было бить, а не хлопать ушами. Боюсь, второго случая не подвернется. Вон как ловко сместился, опять прижимая меня к стене бесконечными выпадами, но теперь вынуждая идти не в сторону конструкции с клеткой божка, а в противоположном от нее направлении.

До сих пор не пойму, как ему удается так драться, используя всего одну руку. Ладно еще свиток отчего-то не отпускает, иначе, наверно, давно бы уже победил.

Черт! Больно! Немного отвлекся и закономерно схлопотал по мордасам. Удар вышел скользящим, вовремя успел дернуть головой вправо, но все равно ощутимо. Шустрый, падлюка.

– Ямахаарараа! – нечто невразумительное взвыл божок, попытавшись повторить давешний подвиг.

Смачный плевок врезался мне прямо в лодыжку. Ну что за гадство? Промазал, растяпа! По губам Гренвира скользнула насмешливая улыбка. Издевается, сволочь, и радуется, что не ему прилетело.

– Ах ты, мелкая дрянь! – настала моя очередь возмущенно вопить.

Лучше бы сидел в своем корыте и никуда не вылезал, чем так пытаясь помочь.

Бух, кисть обожгло, пальцы сами разжались, отпуская рукоять призрачного меча. Удивительно, как он вообще так долго просуществовал, видимо неплохо напитался энергией. Меч стукнулся о каменные плиты, подпрыгнул и растаял в воздухе.

Всё. Приехали. Сейчас меня будут убивать.

Алхимик сделал шаг вперед, приподнимая руку для завершающего удара, тонкие длинные пальцы сложились причудливым образом, напоминая клюв хищной птицы.

Позже я так и не смог толком сказать, что именно меня подтолкнуло сделать то, что я сделал. Может, страх подстегнул разум, может, сработал инстинкт выживания, может, пришло озарение свыше, черт его знает.

В общем, вместо того чтобы покорно ждать смерти, я зацепился взглядом за свиток в левой ладони Гренвира. Дальше рухнул вниз, становясь на колени, будто покоряясь судьбе, а сам выбросил правую руку вперед, хватаясь за сверток старинной бумаги.