я ощущал, что как только раздастся последний стук сердца Эссы, это будет мой последний миг здравомыслия. Мы с ней оба обречены умереть здесь.

«Когда я умру», — произнес отстраненно по общей драконьей связи, — «следующим правителем Земель Аллуэ-Дэн-Тэрра станет Тисарэн из рода Инеевых Драконов».

Я почувствовал, как по сети ментальной связи прошла волна страха, а от некоторых еще пришли негодование, боль и сочувствие. Но не исполнить мой последний приказ они не могли.

Вскоре появился Рэйт, таща за шкирку трясущегося от страха пожилого мужчину.

— Лечи ее. — Рыкнул красноволосый полукровка, швыряя его на землю. Старик на трясущихся ногах и руках, пополз в нашу сторону. Увидев истекающую кровью Эссу и кровавую лужу вокруг нас, и, вероятно, меня самого измазанного в крови, старик нахмурился и со страхом обернулся на Рэйта.

— Она не жилец. Потеряла слишком много крови. — Пробормотал он. — Я ничем не смогу ей помочь, господин, простите меня. — И принялся кланяться нам в ноги.

— Отпусти его. — Пробормотал я. — Это конец.

Дыхания Эссы уже не было слышно. Грядет последний стук сердца. И на этом всё закончится. Я не смогу жить без нее, этот мир мне к ррахам не сдался, если в нем не будет его. Демиурги, за что вы так со мной?! И где эта дарххара-мать, когда ее дочь умирает? Придет только забрать ее душу и проводить в свое Царство Мертвых?

В последний раз вдохнув запах любимой женщины, почувствовал, как по щеке катится одинокая слеза, а рассудок постепенно растворяется в инстинктах Дракона. Вот и всё. Последний удар сердца Эссы растянулся, продлевая миг ее жизни и мое здравомыслие.

Но меня не успела поглотить тьма, потому что раздался властный возглас.

— Очнись сейчас же, Дракон! Она должна умереть! А вот если подохнешь ты, то мне действительно придется проводить тебя в Мертвые Земли навсегда. И дороги назад для тебя не будет, даже если ты очень захочешь.

Я поднял взгляд, чтобы столкнуться с неживыми белесыми глазами с едва заметным в них серым зрачком. На женщине был черный длинный плащ с капюшоном, полностью окутывающий ее тело. За спиной раскинулись широкие черные крылья, кожа была неестественного бледного оттенка. Черные, как сама тьма, длинные волосы развевались на ветру, а на голове красовалась острая корона с заостренными на концах шипами.

— Я не захочу возвращаться. — Безжизненным голосом произнес я, понимая, что Эссы больше нет, и я держу в руках ее мертвое бездыханное тело. — Пришли забрать дочь? — Было не тяжело догадаться, кто стоит передо мной, потому что время остановилось, магия Демиурга Смерти заточила нас в непроницаемый туманный кокон.

— А вот не угадал, юноша, — ехидно улыбнулась мне белоснежной улыбкой Смерть, напомнив мне этим Эсстеретту в моменты, когда она замышляла месть, — я пришла сюда, чтобы восстановить баланс жизни и смерти.

Я нахмурился, не до конца понимая, что за бред она несет. Причем тут баланс?

— Притом, — читая мои мысли, ответила мать Эссы, — что нежить, направляющаяся сюда — амагическое нарушение равновесия живых и мертвых. Так происходит всегда, когда рождается Демиург. — Вытянув руку с длинными черными ногтями вперед, она призвала некий посох с крестом в трех кругах вокруг него. — Так что советую не распускать сопли, а подняться и приготовиться помочь мне отразить атаку бесконечного множества нежити, которая с соа на соа будет здесь. Прикажи свои Драконам защищать людей и очистить путь для мертвяков, чтобы они до нас добрались беспрепятственно. А уж мы окажем им достойный прием.

Женщина рассмеялась беззаботным смехом, похожим на перезвон колокольчиков, а я поразился тому, насколько безразлична и безучастна осталась мать Эссы к смерти дочери. Во мне заклокотала ненависть, боль и ярость.

— Утихомирься, пока я сама тебя не утихомирила навсегда. — Оскалилась острыми клыками Смерть. — Ты слишком дерзок для юного мальчишки. А еще туп, как пробка из-под рома, к которому обожает приложиться по вечерам Адриан. Ты меня разочаровываешь. Мозги включи, наконец, и приди в себя. Твой синий Дракон-советник и то быстрее соображает, что к чему.

Я обернулся, чтобы увидеть, как Тисарэн, застывший за куполом, созданным Смертью, начал раздавать приказы прибывшим Драконам, пока время для них не остановилось.

— Я не оставлю ее. — Упрямо ответил я, смотря на бледное лицо возлюбленной. — Я хочу уйти с ней, заберите меня тоже, как только покончите с нежитью, я не хотел бы обезуметь и заставлять своих друзей или подданных меня убивать.

— О, Небо, да у тебя, похоже, совсем рога отвалились. — Вздохнула, покачав головой, женщина. — Ладно, смотри внимательно, Дракон, раз не слушаешь то, что я говорю, и не делаешь выводы.

И следом за ее словами, я почувствовал, что меня обжигает пламя. Опустив взгляд, увидел, как Эсса начинает гореть. Ожоги начали покрывать мои руки, сначала пузырясь, а потом краснея, когда кожа начала слезать.

— Отпусти ее, таррэс! Или хочешь сгореть заживо? — Зло прошипела Смерть, оказавшись за моей спиной и дернув меня за плечо, отдирая от принцессы. Сила у дамочки была невероятная, поэтому она буквально отшвырнула меня к самому краю купола. — А пока регенерируешь, любуйся на рождение Демиурга Жизни!

Ласково улыбнувшись, женщина с восхищением во взгляде смотрела на то, как ее дочь, окруженная защитным огнем, взмывает над землей, раскинув руки в стороны.

Глава 23. Из пепла

Я горела. Все вокруг меня и внутри тоже пылало. И впервые в жизни огонь причинял мне боль. Я кричала, но меня никто не слышал, стонала от агонии, но кроме темноты и боли больше ничего и никого не было. В какой-то момент, я подумала, что всё, больше не выдержу этих мучений, и в эту же си всё прекратилось.

Медленно открыв глаза, поняла, что лежу, свернувшись в калачик, а рядом со мной на земле тлеет огонь. На мне не было одежды, лишь черный пепел по всему телу, будто я чистила трубу в камине. Боли больше не было, а вот темнота не пропала. Только стало немного светлее, так, что я сквозь мутный взор смогла разглядеть два силуэта сбоку от меня.

Сильно зажмурившись, снова распахнула глаза, и на этот раз мне удалось разглядеть, что один из силуэтов принадлежал Данте, а второй — незнакомой мне женщине со светлыми, практически белыми глазами и черными длинными волосами. Она смотрела на меня, как на ребенка, улыбаясь.

— Д-данте? — Вырвался хриплый вопрос. Хотелось пить, до жути. Дракон подскочил ко мне сразу же, будто не веря в то, что я вообще живая и умею разговаривать.

— Я здесь, Эсса, я рядом. — Крепко