— И что? — отозвался Щербатин. — Все равно надо уходить.

— Не так сразу. — Мой голос начал терять твердость. — Если она позовет своих, мы далеко не уйдем. А она позовет.

— Ты что задумал? — произнес Щербатин не своим голосом.

— Ничего. Молчи… — Я начал медленно поднимать ружье.

— Беня, остановись. Давай просто уйдем, и все.

— Мы не уйдем. Нас догонят и порежут на куски.

— Беня, не вздумай! — заорал Щербатин прямо мне в ухо. Его голос напугал женщину, она еще сильнее прижала детей.

— Черт побери… — У меня тряслись руки, мне хотелось провалиться сквозь землю. Но нам нужно было выжить. Убей или будешь убитым — этот первостепенный закон войны веками служил для оправдания убийств.

— Беня, давай уйдем. — Он принялся ерзать и подпрыгивать в своем мешке. У него не было рук, чтобы мне помешать, и он мешал, как мог. — Я не дам тебе стрелять в детей, ты просто псих!

— Конечно, не дашь, — выдохнул я. И тут же сам сорвался на крик: — Хватит меня нервировать, меня и так всего колотит!

— Беня, если боишься — брось им меня! — орал Щербатин. — Пусть меня режут на куски, а сам проваливай. Не трогай их! Уходите! Уходите отсюда! — повернулся он к ним.

Женщина видела, что я направил на нее ружье. Она, конечно, знала, что это такое. Но ей некуда было бежать, и она не могла бросить детей. Она просто обняла их длинными гибкими руками, обернула в юбку и опустила голову. С достоинством приготовилась к смерти.

— Уходите! — продолжал орать Щербатин, извиваясь и толкая меня в спину.

— Черт возьми! — простонал я и бессильно опустил ружье. — Хватит орать, Щербатин, заткнись! Успокойся! Я не собираюсь стрелять! Мы уходим.

— Да, да, мы уходим! — с напором крикнул он, словно боялся, что я передумаю. — Уходим прямо сейчас!

Через минуту я уже вовсю шлепал по болоту, не разбирая дороги. Щербатин в мешке так тяжело дышал, будто он, а не я, работал сейчас ногами.

— Что с тобой сделали, Беня? — проговорил он наконец. — Во что ты превратился?

— В образцового гражданина, — равнодушно ответил я.

— Неужели ты мог их убить?

— Если б мог — убил бы.

— А если б меня рядом не было?

— Заткнись! — зарычал я. — Нашелся тут гуманист, на чужой шее ехать!

— А это ты зря, — беспомощно ответил он, и мне стало так гадко, как никогда еще не было. У меня даже не хватило духа извиниться, и мы продолжали путь молча.

На мое счастье, повод заговорить появился сам собой. Я как раз разведывал шестом очередной свой шаг, как вдруг впереди блеснули глазки небольшого зверька, похожего на водяную крысу. Я видел их раньше, они не считались опасными.

— Не поджарить ли его ударом плазмы? — предложил Щербатин.

— Тихо… Погляди, что там у него?

Зверек кушал. Он пытался разгрызть тело какого-то маленького серого существа с вялой безволосой кожей. Это тельце болталось у него в зубах беспомощно, как тряпочная кукла.

Когда мы подошли, зверек вцепился в добычу зубами и попытался унести, но не смог справиться. Бросив все, он исчез под водой.

Я разглядывал его обед и никак не мог понять, что это такое. Большая голова, кривые лапки-прутики, узкая костлявая спинка… В этом виделось что-то знакомое, но все было слишком попорчено зубами.

Весьма озадаченный, я двинулся дальше и через минуту увидел еще одного зверька с такой же добычей в зубах. Он не дал нам шансов что-то рассмотреть, потому что очень быстро спрятался под островок вместе с трофеем.

Щербатин что-то пробормотал, а затем я совершенно отчетливо услышал слева от себя: «Эйо!»

У меня в один момент сердце ушло в пятки. «Эйо» — всем известный ивенкский клич, которым они привлекают внимание незнакомцев. Осторожно, словно стоя на канате, я повернул голову.

Плечистый длинноволосый ивенк возвышался над кустами в пяти шагах от меня. За его спиной — еще один, чуть дальше — трое других. У всех в руках грубые неуклюжие самопалы, на ремнях — знаменитые клинки шириной чуть ли не с лопату.

— Вот она, твоя доброта, Щербатин, — прошептал я. — Все, приехали. Пиши завещание.

Он не ответил. Ивенки некоторое время с любопытством нас разглядывали, не двигаясь с места. Я прикидывал свои шансы выхватить ружье и… Нет, шансов явно не хватало. У ивенков были такие взгляды, что мороз шел по коже. Казалось, их даже плазма не возьмет.

И вдруг ближайший к нам ивенк начал смеяться. Переглянулся со своим товарищем — и тот тоже захохотал. И в ту же минуту все пятеро обитателей болот начали покатываться, глядя на нас. Со мной в тот момент, видимо, случилась истерика — я смеялся громче всех. И Щербатин за спиной как-то подозрительно хрюкал и вздрагивал всем телом. Мы долго надрывались от хохота, переглядываясь с ивенками, пока мой смех не начал переходить в болезненные всхлипы.

— Эйо! — сказал ивенк, резко став серьезным.

Я замолчал, уставившись на него. Ивенк поднял руку и несколько раз показал куда-то в глубь болота. И тут же он и его соплеменники неслышно исчезли в зарослях высокой болотной травы.

— И как это понимать? — пробормотал Щербатин. — Куда он нас хотел проводить?

— В ад, — сказал я, чувствуя, как вдруг навалилась какая-то разбитость.

— В ад нас могли отправить более коротким путем. Как думаешь, стоит воспользоваться направлением?

— Мне все равно. Я уже давно потерял направление.

— Ну тем более! Идем, что стоишь?

Через несколько секунд Щербатин принюхался и сказал:

— Какой-то синтетикой несет, чуешь?

Я чуял. Более того, в носу вдруг защипало, захотелось чихнуть. Вскоре мы спугнули еще одного водяного зверька, который пытался разгрызть жалкое головастое существо. Я взглянул на него и вдруг вспомнил:

— Щербатин, это же человек!

— Где? Какой человек?

— Вот эти серые трупики — это обезвоженные люди. Я видел целый инкубатор на пересыльной станции.

— Но откуда здесь?

— Не знаю. Давай поплюем на него — может, размокнет, сам расскажет.

— Беня, кроме шуток, откуда он мог тут взяться? Это немыслимо!

Мы отправились дальше, и через некоторое время крошечные мумии стали попадаться на каждом шагу. Они лежали на кочках, словно гадкие уродливые куклы, их корявые ручки тянулись к небу. Целая россыпь зубастеньких кукол-страшилок, как будто бомба угодила в «Детский мир». Тут же шныряли хвостатые водяные крысы, цапая зубами необычную еду.

А потом нам попался обгоревший и искореженный лист металла с остатками теплоизоляции. И еще обломок мощной пружины и кусок кабеля.