Значит, он к ней все же неравнодушен. Первый мужчина, понравившейся ей по-настоящему, тоже имел к ней какие-то чувства. Ну наконец-то всевышний сжалился над ней, после тридцати семи лет страданий и притворства!

Пожалуй, не существовало такого человека, который желал бы смерти Анны Дмитриевны, но судьба неумолима. После кошмарного выстрела в каминном зале она так и не смогла восстановить свои силы.

В этот день по ее просьбе был приглашен священник из местного прихода. Варя переодела хозяйку во все чистое. Анна Дмитриевна исповедалась и причастилась. От лекарств и уколов она отказалась, и профессор Введенский ничего не мог сделать. Княгиня перестала сопротивляться, отказалась бороться со смертью. Оставалось только ждать, когда ударит предсмертный гонг и в доме остановят все часы.

В усадьбе собрались близкие и родственники. Многие плакали, разговаривали шепотом и ждали. Священник пробыл в комнате умирающей около двух часов. После ухода священника к княгине был приглашен адвокат Павел Шмелев, которому Анна Дмитриевна уделила пятнадцать минут. Следующей готовилась к прощанию с матерью дочь Анны Вероника, но Шмелев попросил войти в спальню Артема. Эта была воля умирающей. Спорить в таких случаях неуместно. Ника разнервничалась. Ко дню кончины матери она была готова и до последней минуты надеялась, что на смертном одре та передаст ей марки.

Нелли, как могла, поддерживала племянницу и успокаивала ее. Шмелев доложил, что речь шла только о завещании, которое не претерпело изменений. Усадьба переходила во владение Вероники, а стало быть, подписанная ею дарственная тетке имела юридическую силу. О марках умирающая не сказала адвокату ни слова. Последние минуты жизни княгини имели самое важное значение. Сегодня должно решиться все: дальнейшая жизнь Ники, ее судьба и счастье.

Артем вошел в комнату. Кругом стояли свечи, иконы и пахло ладаном. Шторы на окнах были плотно сдвинуты. Княгиня опиралась на подушки, подложенные ей под спину, и могла видеть всех, кто к ней входил. Бледно-восковое лицо сливалось с белизной постельного белья. Артем вспомнил тот день, когда впервые увидел эту женщину. Тот же тревожный взгляд темно-синих омутов, выражающий больше, чем любые слова.

Артем подошел к кровати, она протянула ему руку и пыталась сжать его пальцы, но у нее ничего не получалось.

— Жаль, что я так и не увижу фонтана Венеры, который ты хотел отреставрировать. Но какое это имеет значение. Моя наследница доведет усадьбу до полного разорения.

— Если мы с ней поженимся, то я этого не допущу, — тихо ответил Артем.

— Нахлебаешься ты с ней горя. Она тебе не пара. Бог с ней, с усадьбой. Князья Оболенские стали частицей истории, о которой можно забыть. Сейчас не те времена. Традиции, обряды, реликвии важны для стариков. Они умрут вместе со мной. Тебя ждет совсем другая жизнь. Найди себе достойную женщину и создай красивую, открытую и добрую семью. Я знаю, у тебя получится. С Вероникой ты загубишь свою жизнь. Она заботится только о себе и ни о ком больше.

Анна Дмитриевна достала из-под подушки конверт и протянула его Артему.

— Здесь Юлино приданое. Теперь оно принадлежит тебе как человеку, которого она очень любила. В конверте есть все объяснения. Уезжай в Голландию. В Гааге ждет человек, который обеспечит твое будущее.

Артем заглянул в конверт — там лежали марки п документы на них, а у него был паспорт Этьена Сандани, который он взял из кармана убитого Трапезникова. Чего стоило сесть на самолет или теплоход и исчезнуть, раствориться. Теперь он мог прожить жизнь так, как хочет, ни в чем себе не отказывая, и не на ворованные деньги.

— Я не могу этого принять, Анна Дмитриевна. Жених Юли погиб вместе с ней в автокатастрофе ровно месяц тому назад. А я самозванец, который обманывал вас все это время.

— Не продолжай дальше. Меня невозможно обмануть. Подойди к платяному шкафу и открой центральную дверцу. Когда-то на дверце висело зеркало в полный рост, но теперь его нет. Я давно уже сняла все зеркала, которые могут попасться мне на пути.

Артем подошел к огромному гардеробу и открыл дверцу.

— Внизу стоит картина, достань ее.

Он думал, что увидит портрет Юли — рама была точно такой же, в какой и портрет, висевший в его комнате. Он повернул картину и словно увидел свое отражение в зеркале. Это был его собственный портрет, выписанный с большим мастерством и любовью. Кремовый костюм, вишневый галстук-бабочка под белоснежным воротничком. Именно таким четыре года назад он познакомился в Ялте с Юлей.

— Таким она увидела тебя впервые, таким и полюбила на всю свою недолгую жизнь. Этот портрет всегда висел рядом с ее портретом в твоей комнате. Она сняла его в тот роковой день и отдала мне. Самой ей не суждено было вернуться, но портрет ожил, появился ты. Тебя привела сюда судьба. Вашу романтическую историю я слышала не один раз. Юля ничего от меня не скрывала, и я уж знаю, кого она любила по-настоящему. Я тебя узнала с первого взгляда, как только увидела. Юля была талантливой художницей. — Артем поставил картину на место и вернулся к постели умирающей. — То, что лежит в конверте, принадлежало Юле, а после ее смерти должно принадлежать человеку, которого она любила и желала ему счастья. И не надо спорить со мной. Я сказала все, что хотела сказать в этой жизни. А теперь мне пора отправляться в царствие небесное, где меня ждет дочка.

Она закрыла глаза, и ее губы тронула слабая, еле заметная улыбка. Дыхание княгини остановилось.

Артем еще долго и неподвижно стоял подле кровати ушедшей в мир иной необыкновенной женщины, прежде чем выйти к людям и сообщить им о кончине хозяйки дома. Анна Дмитриевна пережила свою дочь ровно на месяц.

У Вероники едва не случилась истерика. И дело вовсе не в смерти матери. Тетка указала ей на конверт, который держал в руках Артем. Он настолько был растерян и расстроен, что даже не убрал его в карман, а так с ним и вышел.

— Тише, деточка, — успокаивала ее тетка. — Не паникуй. Все в порядке. Конверт у Артема, а Артем принадлежит тебе, можешь в этом не сомневаться. А главное, теперь понятно, что он его не украл, а получил из рук Анны, иначе не стал бы его показывать остальным, спрятал бы. Ты не ошиблась, делая на него ставку. Среди присутствующих никто о марках не знает. И запомни, ты тоже о них ничего не знаешь. Ты должна оставаться в глазах Артема чистым ребенком, сгорающим от любви. Он сам преподнесет тебе этот конверт на блюдечке с голубой каемочкой. Держись и не вздумай себя выдать, только все испортишь. У тебя уже нет соперников. Артем не воспользуется марками. Это же понятно. Он Ромео, наивный романтик, и деньги в его жизни ничего не решают. Кроме тебя, у него ничего в жизни нет. Я же вижу, как он на тебя смотрит. И не имеет значения, в его кармане лежат марки или в твоем. Это одно и то же. Будь с ним предельно ласкова, он должен понять главное, то, что ты его любишь и, кроме него, в твоей жизни никого нет и быть не может.

Ника немного успокоилась.