Хвататься приходилось за корни и лианы, какая-то колючка уцепилась за голенище сапога. Даша дрыгала ногой, освобождаясь. Мин шуршал уже где-то вверху. Как бы не увлекся, воитель…

В пальмовую рощу углубляться не стали — обзор закрывала. Засели на уступе. Тонкая струйка дыма по-прежнему таяла вдали. Ничего особенного отсюда, с обрыва, рассмотреть не удалось. Разве что море и когг, все еще сидящий на мели, были как на ладони. А так пальмы, скалистые уступы, проглядывающие сквозь зелень… Даша утешила себя мыслью, что та лощинка, прорезающая склон на западе, уж точно просматривается. Здесь не подберутся. Разве что в обход, через рощу…

— Зря торопились, далеко костер. Ничего не разглядишь.

— А что, собственно, мы разглядеть можем? Ну, дым, готовят там что-то. Вон, клубочками какими валит. А так все спокойно. С когга уже резерв плывет. Костяк загребает. Подучился за пять дней-то, — пробубнил мелкокалиберный зоркий сокол.

Лично Даша никаких «клубочков», собственно, как и мужа, различить не могла. Поэтому сказала с исключительно воспитательной целью:

— Ты бы и сам подучиться мог. Время только теряешь.

— Я теряю?! — возмутился полумирный. — То стирку давай, то в дозор, то рыбу жарь. Кто здесь командует вообще?

— Не знаю. Утбурд, вероятно. Он, по крайней мере, при деле остался.

— Нет, здесь пост теперь обязательно нужен. Это ты совершенно правильно сообразила, — смилостивился воитель. — Только нам нужно было флотских правильно известить. Вон как бултыхаются — наверное, решили, что здесь нашествие болотников. Какие-то сигналы специальные должны быть.

— Да есть сигналы. Специальная такая азбука.

— Опять азбука? — поразился полукровка.

— Ну, я ее и сама толком не знаю. Давай сначала общую грамоту одолеем. А сейчас не будем отвлекаться. Ты, давай, спустись и скажи, что я наблюдаю. Пусть отдышатся и придумают что-то правильное.

— Что ты здесь одна сидеть будешь? А если что?

— Так ты возвращайся быстрее. Ты же в два раза быстрее спустишься и поднимешься. Ладно, в три. Или четыре. Слушай, Мин, что тебя сегодня все на арифметику прошибает?

— Вот неинтересно с тобой. Все в голову норовишь втиснуться, — заявил полумирный и с завидной ловкостью заскакал вниз.

Даша разглядела плывущих к берегу. Ого, почти все к лагерю двинулись. На когге только вахтенный остался и, естественно, Бочечка. Вчера бабища истерику закатила, утопиться грозилась. Ничего, там всего полпалубы осталось. Пусть драит, дура жирнобокая.

Припекало. Поразмыслив, Даша перебралась под тень пальмы. Умиротворяюще шелестела листва светлой рощи, порхали крошечные птички. Интересно, колибри это или нет? Надо бы дока спросить. Вот так уплывешь и ничего не узнаешь.

Пара пичужек вспорхнула с куста. Даша с ушедшим в пятки сердцем резко обернулась. У ствола ближайшей пальмы стоял черный человек…

В первое мгновение девушка испытала облегчение — оружия у незнакомца не было. Потом страх накатил с новой силой — не человек. Дарк откровеннейший.

Не лицо — морда. Тоже черная, но уж точно не негроидная. Скорее уж кошачья. Особенно усы.

«Свежая».

Мысль дарка была яркой и короткой. Куцей. Не великого ума существо, но крупное. И еще…

— Пшел вон, косматый! — Даша в ужасе вскинула дротик.

Присел, черный, почти весь заросший короткой лоснящейся шерстью. Не испугался, просто поза для него естественная. Руки уперты в песок между колен, хвост, длинный, тоже сплошь черный, обвил-захлестнул ногу. Кончик вздрагивает от нетерпения.

«Хочу».

— Ах ты гадина похотливая…

Угрожая дротиком, Даша инстинктивно попыталась натянуть подол рубашки на колени. Дурацкая и бесполезная попытка.

Кошачий дарк оскалился-улыбнулся и метнулся к жертве. От встречного удара дротика мерзавец с легкостью увернулся. Толчок был силен — сшибленная с ног девушка оказалась на земле. Хищник небрежно и мягко стукнул руколапой по ее оружию — надежное древко дротика жалобно хрустнуло…

Даша уроки Эле помнила: подбородок прижать к груди, чтобы горло сразу не рванул, лапы по возможности отбивать, лупить гада по носу и в пах. Но Черный к горлу не рвался, придавил добычу гладкой грудью, вывернуться не давал. Урчал едва слышно, радостно. Игриво пихался нижней частью тела. Это «хочу, хочу, хочу» изводило больше всего. Даша попыталась двинуть мерзавца коленом — вышло только хуже. Удар приняла на себя мускулистая, в густой шерсти, ляжка, а колени девушки оказались раздвинуты. Ловкий он был, быстрый и тяжелый. Лапы прижимали плечи Даши, сам терся все энергичнее, подол рубашки взбивался…

Поверить невозможно! Какой-то леопантер недоношенный, а ведь лезет, урчит в самое ухо…

Даша двинула гада лбом в морду — Эле такому не учила, но у «деловых» приемчик в большой моде. Здешний меховой бандит, видимо, с городскими не сталкивался — не ожидал. Фыркнул изумленно, морду отворачивая.

«Больно!»

А ты думал… Даше и самой было больно — лбом словно по суку острому врезала. Но тут переживать некогда — момент был, девушка его не упустила, изо всей силы ударила хищника в бок обломком древка. Сжатый в правой руке остаток оружия был, естественно, без наконечника, но с довольно острым концом. Шкуру попортить удалось. Собственно, это был отвлекающий маневр. Лапа врага мгновенно вышибла обломок, но левой рукой Даша успела выхватить из ножен нож…

С ножами шерстистый гад был знаком — мгновенно вновь оказался сверху, длинная лапа прижала руку с оружием к песку…

«Хочу».

«Съем».

«Потом».

— Да я тебя сама отбарю! — зарычала девушка брыкаясь. Конечно, она была легче и слабее. Но роскошного выбора между «трахнуть и съесть» или просто «съесть» у нее не было. А ярости имелось предостаточно.

…один из пинков пришелся и по цели. К сожалению, лишь по касательной. Человеко-зверь все равно хотел обоих удовольствий. Но ему было больно. Как и Даше. Обиженный сопротивлением шерстистый зарычал. Даша ответила визгом. В этом вибрирующем звуке была не только отвага достойной подруги десятника «деловых» славного речного города Каннута, но и ненависть потомственной москвички ко всяким там волосатым маньякам и иногородним зоофилам.

Попытка ужаснуть и перекричать друг друга ничего не дала. Неизвестно, как дарк, но Даша порядком оглохла. Вид белоснежных клыков, блистающих так рядом, наводил страх, но брызги слюны оскорбляли неимоверно. А уж те усы топорщащиеся…

Даша попыталась ударить лбом по этим самым клыкам, но уже ученый дарк уклонился. Он все еще не выпускал когти, не желая калечить жертву, до того как… Распинал, расталкивал мощными задними лапами ноги добычи. Даша билась, хвост мерзавца, упругий и сильный, захлестнул ее бедро.

— Ладно, сука… — девушка ослабила ноги.