маме, - находясь уже в предвкушении легко согласился на требование девочки Вэлрар.

Кровь в его венах забурлила. Мужчина начала бить незаметная мелкая дрожь.

- Что я должна сказать?

- Повторяй за мной слово в слово, и ты вскоре отправишься к своей маме.

- Хорошо, - согласилась Сэра и уставилась внимательным взглядом на Вэлрар.

Дилаэрэ знала, что сейчас произойдёт и вся напряглась. Ей доставляло какое-то странно-извращённое наслаждение зрелище того, как страдают дети.

- Я …, - тем временем заговорил глава дома Аркенвирр.

- Я …, - вторила ему Сэра.

- … Сэра из рода Уорик…

- … Сэра из рода Уорик…

- … согласна на всё …, - произнеся эти слова Вэлрар положил свою руку на посох, расположенный на алтарном камне вдоль тела девочки.

- …, что предлагает мне Вэлрар из рода Аркенвирр, - закончив говорить мужчина замер.

Только капелька пота, стекающая по виску, выдавала его недюжинное напряжение. Ну ещё бы? Ведь это была восьмая – последняя жертва.

Как только Сэра повторила слова сказанные Вэлраром, в тот же миг тьма окутала навершие посоха, который чародей держал в руке.

- Прими, - зажмурившись, почти прошептал мужчина.

В тот же миг тени беспокойно колыхавшиеся в углах зала метнулись к алтарю и полностью скрыли маленькое тельце ребёнка. Помещение разорвал душераздирающий детский вопль боли и ужаса. Он был настолько жуткий, что у любого вменяемого разумного застыла бы кровь в венах, услышь он это. Впрочем, на лицах отца и дочери не дрогнул ни один мускул. Они молча стояли и смотрели на ожившую тьму, сгустившуюся над алтарём. Крик прервался, и тьма отступила. На алтаре лежали смертные останки последней представительницы рода Уорик. Высохшее до неузнаваемости тельце девочки, кажется, уменьшилось в трое ели не более. Одежды на нём уже не было.

Вэлрар поднял посох и прошептал заклинание. В этот же миг рёбра грудной клетки жертвы раскрылись как лепестки ужасного цветка и из самого центра в воздух поднялось полностью иссушенное сердце девочки.

- Теперь у нас есть всё необходимое, дочь моя, - улыбаясь сказал мужчина, взглянув на Дилаэрэ. – Не будем медлить. Мы ведь так долго ждали этого момента.

- Наконец-то, - облизав пересохшие губы прошептала осипшим голосом Дилаэрэ, затем кивнула отцу и вышла из ритуального зала.

Она направилась отдать распоряжения касаемо подготовленных для завершающей части ритуала пленников, что сейчас находились в подземелье. Там своей участи дожидались представители всех рас, что в своё время выступили против Элаугимара.

В том же зале за полчаса до полуночи всё было готово для ритуала воззвания к тьме которая способна пробиться сквозь завесу, созданную чародеями древности. На центральном алтаре лежал светлый Эльф. Мужчина был без сознания. Да, «Дети ночи» ненавидели своих родственников, отвернувшихся от них много веков назад, но всё же определённых границ не переходили. Если собрался убить? Просто убей! А любые формы пыток и истязаний применимы лишь к животным вроде орков, людей и прочих недоразвитых существ по ошибке называющихся разумными.

Вокруг центрального алтаря расположили семь столбов к коим были намертво привязаны пленники. Вот они были в сознании. Тут был Орк, преданный собственным кланом и отданный «Детям ночи». Присутствовал человек – мужчина лет тридцати на вид. Тролль – чей острый взгляд горел ненавистью к его пленителям. Гоблин – выбившийся из сил и висящий как тряпок в путах. Гном – широкоплечий здоровяк с бородой почти до пояса тихо скрипел зубами и поминал шёпотом предков. Кентавр и даже Огр были здесь.

В зал широким шагом вошёл Вэлрар и окинул взглядом присутствующих. Рядом с каждым из пленников стоял воин клана Аркенурдэн с обнажённым оружием. Они стояли молча, не обращая никакого внимания на потуги пленников обратиться к ним.

- Я готов заплатить золотом за свою жизнь, - увещевал стражника гоблин льстиво, как ему казалось заглядывая тому в лицо. – У меня много золота.

Орк презрительно сплюнул, глядя на то, как это мелкое недоразумение пытается выкупить свою никчёмную жизнь. Тролль продолжал буравить ненавидящим взглядом стоящего рядом с собой Эльфа ночи.

- Можешь не стараться, гоблин, - произнёс человек чьё лицо было опухшим после побоев. – Их не интересуют деньги.

- Всех интересуют деньги! - огрызнулся гоблин. – Вопрос лишь в количестве. Я это точно знаю!

- Лучше помолись своему богу, коротышка, - вступил в беседу гном закончивший перечислять своих предтеч. – Сегодня твоя жизнь прервётся и лучше быть готовым к этому.

Бородач сплюнул вязкую слюну, перемешанную с его кровью.

- «Глупо было отправляться в путешествие со столь малым количеством воинов», - грустно подумал Градален. – «Отец был прав, когда говорил, что не стоит экономить на охране обоза.»

Вэлрар подошёл к алтарю и вгляделся в лицо своего дальнего родственника.

- Совсем ещё юнец, - прошептал глава дома Аркенурдэн. – Жаль!

Вот только жалости в его словах не чувствовалось ни на медную монетку. Глаза мужчины были холодны и пусты. Глава дома Аркенурдэн давным-давно избавился от сентиментальных глупостей, которыми так гордятся его светлые браться. Милосердие, честь, доблесть, отвага – это всё для глупцов, не понимающих, что такое настоящая сила и власть. С самых малых лет ему прививалось только одно понятие, которое и стало основой его мировоззрения.

- Цель оправдывает средства, - в предвкушении того, что должно произойти произнёс Вэлрар и улыбнулся.

Уже сто лет прошло с той поры, как он преступил к задуманному. Сто таких долгих и таких коротких по меркам перворождённых лет. Были и неудачи на его пути.

- Любовь моя, - прошептал глава дома Аркенурдэн и прикоснулся к серебряной фибуле, что была подарена ему супругой. – Вскоре ты будешь отмщена.

- Отец, - услышал он голос дочери подошедшей и вставшей с боку.

В левой руке девушка держала Атам.

(Атам - ритуальный нож, накапливающий магическую энергию, убитых им разумных).

Именно в этот клинок впитались все эманации смерти жертв, что вели свой род от тех, кто заточил в своё время их повелителя. Приняв из рук Дилаэрэ изящное оружие Вэлрар, ещё раз пробежал взглядом по лезвию из чистого серебра с нанесённой на него гравировкой. Рукоять этого магического инструмента была сделана из кости почти бессмертного существа, которого с трудом удалось изловить и убить. Да, «Дети ночи» потеряли тогда одного перспективного чародея и семерых сильных воинов, но это не великая цена за кость вампира.

(Вампир – живой мертвец, живущий за счёт того, что питается кровью