– Аккуратней, – предупредил тот. – Обидно было бы утонуть сейчас, когда становится так интересно.

Осторожно, глядя под ноги, Зен повернулся по направлению движения поезда. Остров уже ждал их: широкий, совершенно черный, за исключением белых пляжей, формирующих острые берега, усыпанные раковинами бесчисленных крабов. Вдоль берегов стояли машины, создавшие эти земли; они давно замерли, сложив длинные руки.

Посередине, в центре острова, трудилась еще одна машина. Она была огромной и имела непонятную форму. Отчасти напоминала собор, отчасти – гусеницу, напичканную биотехнологиями. Оси, колеса, гусеничные «ноги». Хитиновая броня. Странные устройства в кормовой части заканчивались парой блестящих рельсов, которые бесшовно соединялись с путями виадука. Пар вырывался из вентиляционных отверстий по бокам механизма. Впереди возвышались огромные рога жука-оленя – они изгибались и опускались вниз, образуя высокую арку.

– У меня ушло двадцать лет, чтобы построить это, – сказал Ворон. – Части были украдены из лабораторий, с фабрик и строек всей Сети.

– А я и не знала, – удивилась Нова. – Не предполагала, что все те штуки, которые я помогала тебе украсть… И почему я никогда не спрашивала, для чего они тебе? Почему мне никогда не приходило в голову посмотреть, что здесь происходит?

– Потому что я зафиксировал это в твоей программе, – сказал Ворон. – Я не хотел, чтобы ты знала все мои секреты. Стражи называют эти устройства Червями, но даже им известно о них лишь по ископаемым останкам, все остальное – догадки. Настоящие Черви выполняли свою работу задолго до изобретения Стражей.

Зен задумался, как глубоко в Море данных пришлось нырять Ворону, чтобы отыскать чертежи для такой штуковины. Она была до невозможности странной, ужасно старинной и не принадлежала ни к одному из известных ему миров. Поначалу Зен держался позади, не спешил покидать уютное убежище «Дамасской розы». Но Нова пошла по виадуку вслед за Вороном, и Зен, следуя за ней, увидел, что на острове вокруг Червя стоят другие моторики из гостиницы, похожие на фоне его огромной массы на игрушки.

Когда Ворон ступил на остров, его вышла поприветствовать Карлота.

– Сэр, – сказала она и вместо привычной доброй улыбки ловко отдала честь. В руках у нее была одна из винтовок для охоты на скатов, взятая из оружейной комнаты в гостинице. Зен, который к тому времени уже успел забыть о скатах, быстро посмотрел на небо. Но увидел лишь несколько патрульных дронов Ворона.

– Эта платформа защищена магнитным полем, такое применяют в небоскребах для отпугивания птиц, – объяснил Ворон. – Оно не пропустит скатов. А если они все же каким-то образом проберутся, Карлота и ее отряд защитят нас. – Повернувшись к Карлоте, он добавил: – Как идет процесс?

– Строительство почти завершено, сэр, – ответила она и повела посетителей мимо Червя к месту, откуда можно было наблюдать, как вырисовывается арка. Зен щурился, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь пар, струящийся из жабр диковинной машины, но там работало такое множество механических когтей, клешней и щупалец, что он не мог ничего толком разобрать. Червь, похоже, возводил арку тем же способом, каким дети на пляже строят башенки из мокрого песка, просеивая его сквозь пальцы. Масса быстро высыхала, принимая вид не то кости, не то металла.

Зен уже видел раньше нечто подобное: арка, в которую уходили рельсы на Бурдж-аль-Бадре.

– Оно строит К-шлюз, – сказал Зен.

Ворон рассмеялся.

– Червь и есть К-шлюз, Зен. Это трудно объяснить, но Червь и арка, арка и Червь – все это части единого механизма. Марапурская сфера содержит программы, которые позволяют открыть проход через К-пространство, но сначала должна быть построена арка. – Он установил за ухом дорогую на вид гарнитуру и прижал контакт к виску. – Раз уж ты говоришь, что скоро к нам явятся гости из Железнодорожных войск, я хочу посмотреть, не сможем ли мы ускорить процесс…

Он закрыл глаза. Зен поднял взгляд на Червя, пытаясь увидеть, меняет ли что-то сигнал, который передает ему Ворон. На вид все оставалось прежним, огромные руки продолжали терпеливо лепить арку.

– Мистер Ворон, сэр… – сказала вдруг Карлота, и обеспокоенные нотки в ее голосе заставили Зена посмотреть на девушку. Она держала свою огромную винтовку наготове. За ее спиной другие моторики торопливо бежали через весь остров с еще более огромными пушками: ракетными установками и тяжелыми бластерами.

Нова смотрела в небо, где звук кружащихся дронов постепенно утихал, словно они одновременно решили поскорее лететь на север.

– Зен, – шепнула Нова, – к нам приближается императорский военный поезд.

Поезд Железнодорожных войск выпустил электромагнитный импульс, ворвавшись на Дездемор, и вывел из строя дронов, которых Ворон оставил приглядывать за К-шлюзом. Они рассыпались по обеим сторонам от путей, по которым летел поезд.

В кабине интерфейс Анаис-6 открыл золотые глаза и сказал:

– В этом мире отсутствует связь с Морем данных. Кто-то его заблокировал…

Она выглядела такой ошеломленной, словно только что бросилась вниз со скалы. В каждом мире, через который проезжал поезд, она устанавливала связь с собственной версией в местном дата-рафте, обновлялась, собирала информацию. Здесь же, на Тристессе, не было ничего: ни дата-рафта, ни Стражей. Она посмотрела на свои голубые руки. Анаис не привыкла к «заключению» в единственном теле.

Дискомфорт интерфейса доставлял Малику удовольствие. Пусть экипаж убедится, что Анаис – не всезнающая.

Он тщательно скрывал собственные сомнения, пока поезд с визгом летел по Дездемору. Моторики, которых Ворон оставил охранять гостиницу, открыли огонь из-за турникетов, но не смогли пробить бронированную шкуру поезда. Самонаводящиеся ракеты преследовали их сквозь наклонные тени и уничтожили всех довольно быстро.

Звуки сражения утихли, и Малик вышел на платформу. Впереди него по станции шли вооруженные солдаты. За спиной Январа осторожно, словно цапля, появилась Анаис-6.

– Ворона здесь нет, – сказала она.

– Нужно проверить, – ответил Малик. И приказал солдатам и дронам побыстрее пересечь станцию и обыскать гостиницу.

– Его здесь нет, – безжизненно повторил интерфейс. – Мы должны найти Ворона. Должны остановить его, пока он…

– Пока он что? – спросил Малик. – Чем же таким занят Ворон, что вы так… (Он хотел сказать, «боитесь», но остановил себя. Богоподобная сущность, состоящая из данных, не может бояться, разве не так?)

Интерфейс сказал:

– Ворон задумал уничтожить всю Сеть. В его руках оказалась технология, которая дестабилизирует К-шлюзы.

– Что значит – уничтожить Сеть? – спросил Малик. – То есть как, всю, целиком? «Цивилизации, которой мы не знаем, пришел конец»? Как в дешевых три-ди? Но зачем Ворону это?

– Потому что я сделала из него бога, а теперь он снова всего лишь человек. Так Ворон хочет отомстить. – Интерфейс присел возле сломанного моторика – шеф-повара, который сменил взбивалку для яиц на ракетницу. Она рассматривала лужицу из голубой жидкости, вытекшую из его мозга, и глаза ее мерцали, словно получая слабые сигналы от умирающей электроники.