Мавры были опасны, но не опаснее Федота, он положил их всех тихо и незаметно. И так же незаметно пробрался в дом актрисульки.

Ольга смотрела на привязанную к молодой яблоньке соперницу и не чувствовала ничего: ни злости, ни жалости, разве что легкое нетерпение. Время шло, а Максимилиан все не появлялся. Это могло означать лишь одно – она просчиталась, переоценила силу его любви. Так обидно, и так досадно! Когда ночь перевалила за середину и стало совершенно ясно, что он не придет, Ольга подожгла хворост. Сама, своими собственными руками.

Максимилиан появился в тот самый момент, когда первые языки пламени лизнули босые ноги его любимой, запыхавшийся, в расстегнутой на груди рубахе. Он бросился к полыхающему костру с такой стремительностью и с таким отчаянием, что всего на мгновение Ольга пожалела, что это не она привязана к той молодой яблоньке. Всего на мгновение, а потом она сделала знак верному Федоту.

Но даже этому зверю в человеческом обличье было нелегко сладить с разъяренным Максимилианом. Хуже того, Максимилиан медленно и неуклонно брал над Федотом верх. Давно бы убил, если бы не рвался всякую секунду к пылающему костру, к своей Анне, если бы опрометчиво не поворачивался к врагу спиной. У него бы, наверное, получилось, но провидение – или правосудие? – рассудило по-своему. Один-единственный выстрел невесть откуда взявшегося Сотникова положил конец всему: и жизни Максимилиана, и надеждам Ольги. С замиранием сердца она смотрела, как, раскинув руки, падает навзничь мужчина, которого она любила и ненавидела с равной силой, как сыпется в костер пепел из хрустального сосуда. Даже после смерти он пытался спасти свою Анну, даже после смерти…

…Ольга шла к кладбищенским воротам, на ходу стирая со щек смешивающиеся с дождем слезы, навстречу к Федоту и своему лишенному смысла будущему. Максимилиан опять ее обманул. Она видела, что сосуд в его руке был полон лишь наполовину, и точно знала, что где-то ждет своего часа оставшаяся часть. Но где?..

Ольге осталась лишь та малая толика чудесного пепла, который смешался с прахом актрисульки, но у нее не было иного выхода. Той же ночью ножом Федота, еще хранящим на своем лезвии кровь мавров, Ольга полоснула себя по запястью и дрожащей рукой присыпала кровоточащую рану пеплом. Если бы знала она тогда, какую цену придется заплатить! Отныне каждую ночь она горела на костре вместе с Анной, каждую ночь звала и проклинала Максимилиана, но так и не смогла отказаться от дарованной пеплом мучительной жизни…

…А когда пепел стал подходить к концу, Ольга очень крепко задумалась над тем, куда Максимилиан мог спрятать то чистейшее, не испоганенное чужой памятью чудо.

Да, в просвещенном двадцатом веке ей жилось хорошо. Удачно вложенные и многократно преумноженные уже ее, Ольги, умом и стараниями деньги отца сделали ее влиятельной и едва ли не всесильной. А научный прогресс даровал ей если не утраченную молодость, то хотя бы очень качественную иллюзию. Пластические операции, косметические процедуры, современные препараты – замечательный симбиоз чуда и науки. Теперь у нее было почти все: состояние, крепкое здоровье, лицо, на которое можно без содрогания смотреть в зеркало, и один из самых лучших помощников, почти такой же хороший, как Федот. Но Ольге не хватало самого главного – дарованной пеплом уверенности в завтрашнем дне. И тогда она начала все с начала. Только теперь ей предстояло найти не Максимилиана, а способ вернуть его из преисподней, чтобы вырвать, теперь уже у мертвого, его тайну.

Это был в равной мере трудный, захватывающий и полный опасностей путь. Как много она узнала! Сколько удивительных загадок смогла постичь, но, увы, ни на шаг не приблизилась к заветной цели.

Пепла оставалось уже совсем мало, когда провидение, наконец, смилостивилось и подбросило Ольге книгу, в которой были ответы на все ее вопросы. И ведь какая ирония судьбы – заветная книга, непримечательная и на первый взгляд совершенно несерьезная, попадалась ей на глаза не один раз. Этот мальчишка, Гальяно, оказался очень талантливым. В нем не было ни силы, ни решительности, присущих Стасу Громову, ни такой незаменимой в экстремальных ситуациях звериной интуиции, но у него имелся другой, совершенно особенный талант: он умел улавливать тайные чаяния людей и чувствовать потусторонний мир. Для этого ему не требовались ни хрустальные шары, ни черные мантии, ни сомнительные книги по колдовству, все это уже было с ним с самого рождения. Увы, по молодости лет мальчишка в недостаточной мере осознавал, какой чудесный дар ему достался, видно, поэтому и пользовался до сих пор ненужными шаманскими атрибутами и шарлатанскими книжками. Оказалось, что Ольга недооценивала Гальяно, а в его бессмысленной на первый взгляд библиотеке встречались настоящие бриллианты.

Ритуал приводился сложный, из-за множества сопутствующих условий почти невыполнимый, но Ольга не привыкла сдаваться.

Самым легким было найти потомка Сотникова, еще проще – заморочить ему голову. Мальчишка оказался готом, и это обстоятельство значительно облегчало задачу. С будущей жертвой дело обстояло сложнее. Ольга непременно хотела, чтобы вернувшийся из преисподней Максимилиан не просто почувствовал, но и увидел в жертве свою Анну. На поиски ушел почти год, но оно того стоило! Девчонка была едва ли не точной копией актрисульки, ее даже звали так же – Анной. Наблюдая за ней из салона машины, Ольга поняла, что фортуна окончательно повернулась к ней лицом.

Подготовительный этап прошел без сучка без задоринки, как, впрочем, и организованное Ольгой знакомство Анны с Демосом. Были еще и костры, которые по ее приказу зажигал верный Алекс. На эти ничтожные жертвы Ольга пошла с легким сердцем: вернувшись в мир живых, Максимилиан должен заново пережить то, что переживал перед смертью. Это не являлось условием ритуала, это было ее собственное решение, продиктованное до сих пор не унявшейся душевной болью. К тому же Стаса Громова требовалось убедить, что действует она во благо. Пожалуй, подготовить из него достойную замену для Алекса не получится, нет в нем той внутренней черноты, которая превращает человека в бездумного верного пса. Похоже, впервые за многие годы Ольга ошиблась с выбором.

Анна появилась на пороге тату-салона ровно в означенное время: Демос четко выполнил все инструкции, загнал одурманенную жертву прямо в расставленные сети. И Стас не сплоховал. Было видно, что затея ему не по душе, но в случае необходимости Ольга могла становиться очень искренней и очень убедительной.

Когда Ольга протягивала Громову сосуд с остатками пепла, рука заметно дрожала. Если расчет неверен, если хоть что-нибудь пойдет не так, Ольга лишится как минимум пятидесяти лет жизни. Нет, все будет так, как задумано! Она выстрадала право быть счастливой и не уступит его никому.

Феникс получился чудесным, именно таким Ольга и представляла себе эту дивную птицу. Все, дело сделано! Осталось лишь дождаться, когда Максимилиан придет за своей Анной, и вернуть наконец пепел!

На сей раз Максимилиан не опоздал! Он появился так неожиданно, так эффектно, что всего лишь на долю секунды Ольга растерялась. Как она могла упустить такую вероятность?! Ведь знала же, что призрак может вселиться в любого, кто окажется поблизости, но не подумала, что мальчишка за каким-то дьяволом захочет вернуться обратно в склеп. Зачем он вернулся?! Может, из любопытства, может, за вещами Анны… Сейчас это уже неважно. Важно другое – Максимилиан приходил к Анне уже трижды, а это значит, что, покинув тело еще раз, он больше не сможет вернуться. Даже у темного мира есть свои законы. Вот и выдалась еще одна возможность проверить силу его любви, только пусть сначала отдаст пепел…