решил немного охладить их пыл. — Думаю, что в ближайшее время нам стоит ждать повторной атаки. И на сей раз, она будет более массированной и подготовленной!

Я действительно был в этом уверен. Неискушённость «бастардо» сыграла нам руку. Но не стоило думать, что среди врагов одни глупцы, и что они не сделают совершенно никаких выводов из сегодняшнего поражения. Рассогласованность в действиях пехоты и танков, полное отсутствие элементарной разведки и неспособность подавить наши огневые точки — всё это вместе и стало причиной их полного провала. Но я ни секунды не сомневался, что бандиты вполне ещё способны преподнести нам неприятный сюрприз.

Все эти соображения я и выложил без обиняков.

— Мы можем что-нибудь предпринять? — Джош сразу же посерьёзнел.

— Много у нас ещё мин? — спросил я, обдумывая одну интересную идею.

— Хватает, — уверенно кивнул тот.

Сейчас это было одним из наших главных, так сказать, конкурентных преимуществ. Мин, действительно, было много. Установка не представляла особенных затруднений и не требовала большой сноровки, а возможность использовать дистанционный подрыв обеспечивала их эффективное применение.

— Мы установим минные поля! — и я принялся объяснять свой замысел.

Выбрав два десятка помощников, на это занятие мы потратили весь остаток дня. Главное — это было составить правильную схему и строго её придерживаться. С первой частью помогла Рика, в базе данных которой оказалась нужная информация, а за выполнением второй я проследил уже сам.

Мы закончили, когда стемнело. Сил было потрачено немало, но я остался вполне доволен полученным результатом. Мы подготовили противнику неприятный сюрприз, прикрыв «минными островками» все основные направления на подступах и к воротам, и к стенам. А с учётом того, что каждый такой островок мог быть подорван дистанционно и совершенно независимо от других, то такой «сюрприз» и вовсе превращался в козырного туза! Я считал, что мы хорошо подготовились к встрече с противником, и теперь оставалось только ждать. Следующий ход был за «бастардо».

* * *

Несмотря на тревожное ожидание, ночь прошла спокойно. Вокруг Поселения стояла поразительная тишина, лишь изредка нарушаемая отзвуками отдалённых выкриков, доносящихся из окружавших нас плотным кольцом полевых лагерей.

— Что-то гомонят, сволочи, — настороженно произнёс Джош, старательно вглядываясь вдаль: туда, где в далёких отблесках многочисленных костров мелькали чёрные тени. — Не к добру!..

А утром пошёл второй накат. Не приближаясь к Поселению, танки открыли огонь издалека. Всё-таки враги сделали выводы из своих вчерашних ошибок! Очень скоро стало понятно, что планомерно стреляя из пушек, они метили в стену крепости, стараясь пробить в ней брешь. Мы ничего не могли с этим поделать, и нам оставалось лишь скрипеть зубами от бессильной ярости, надеясь, что толстый железобетонный барьер выдержит вражеский напор.

— А это ещё что? — Ихан, стоявший недалеко от меня, указал пальцем вверх. — Вон там, видите?!

Довольно высоко, над нашими головами, кружили несколько небольших аппаратов, тут же опознанных моей нейросетью, как дроны-мультикоптеры.

— Да они корректируют стрельбу танков! — догадался я, вскидывая штурмовую винтовку и выпуская по ним несколько коротких очередей.

Одна из них попала в цель, и дрон, вихляясь в воздухе и закладывая немыслимые кульбиты, рухнул вниз. Радостные крики приветствовали этот успех.

— А ну, ребята, стреляй по ним! — крикнул стоявший здесь же Седой, вскидывая свой карабин.

Захлопали прицельные выстрелы. Затея, которая неискушённому зрителю могла бы показаться бессмысленной, тем не менее, вполне удалась. Метким охотникам удалось сбить ещё несколько штук, вынудив остальных значительно увеличить высоту. Поднявшись ввысь, дроны практически исчезли из вида.

— Вот так-то, — Седой погрозил небесам. — В следующий раз не будете наглеть!

Это небольшое происшествие немного взбодрило защитников, придав им уверенности в себе, но, к сожалению, не смогло предотвратить главного. Очередной снаряд, прилетевший точно в цель, вывалил кусок стены, сделав пролом! Земля под ногами в очередной раз содрогнулась. Брызнувшие осколки бетона обдали находившуюся неподалёку группу охотников, и те еле успели отскочить в сторону, чтобы их не накрыло здоровенной глыбой с торчавшими из неё фрагментами покорёженной арматуры.

— Да что же это, мы так и будем стоять и смотреть, как они разбирают по частям нашу стену?! — вскричал Седой, оглядываясь на нас.

Его негодование разделяли многие, но хоть как-то помешать этому деструктивному процессу сейчас мы, к сожалению, были не в состоянии!

* * *

Я пытался найти выход из сложившегося нелёгкого положения. Наличие у противника артиллерии сильно осложняло нам жизнь, сводя к нулю практически все шансы успешно выдержать более-менее продолжительную осаду. И пока я ломал себе голову, как быть дальше, мой адьютор подкинула ценную мысль:

Рика: Запас снарядов у «бастардо» подходит к концу.

Я: С чего это ты так решила? — удивился я.

Рика: Темп стрельбы упал. Они явно экономят боеприпасы и больше не пытаются поразить ни ворота, ни наши турели. Они тщательно целят в одну точку, стараясь расширить пролом в стене, а значит…

Я: Что «значит»? — насторожился я.

Рика: Скорее всего, готовится решающий прорыв…

Только теперь я обратил внимание, что манера обстрелов, действительно, изменилась. И если нейросеть в своих прогнозах права, то, заделав после отражения атаки стену, мы сможем разрушить планы «бастардо», оставив их с носом! Но сначала нужно было собраться и отбить предстоящий штурм.

Пока я размышлял, танки перенесли свой огонь на бастионы. Несколько снарядов пробили стены и взорвались внутри. Людей там сейчас не было, и никто из защитников не пострадал, но врагу всё же удалось вывести из строя одну турель.

— Сейчас они начнут штурм, — сказал я, обернувшись к коменданту, лежавшему здесь же, за бруствером. — Если мы сможем его отбить, наши шансы значительно возрастут.

— А почему бы им просто не продолжать обстреливать нас издалека? — резонно спросил тот, выглядывая из-за стены и пытаясь рассмотреть в потрёпанный старый бинокль, что делается в стане врага. — На их месте я так бы и поступил.

— По некоторым признакам у них заканчиваются снаряды…

Тем часом обстрел, действительно, прекратился, и на какое-то время установилась хрупкая тишина. Используя эту короткую передышку, пока противник готовился к нападению, мы занялись ремонтом повреждённой турели. Она была просто необходима, чтобы выдержать предстоящий накат.

* * *

Вскоре начался штурм. На этот раз «бастардо» использовали с десяток бронемашин, вооружённых крупнокалиберными пулемётами, и огромное количество пехоты со стрелковым оружием и ракетомётами. Мы же в ответ палили по ним из всего имеющегося на руках арсенала. От грохота выстрелов сотрясался воздух, и кругом шла голова.

К счастью, вторая турель была невредима, и с её помощью нам удалось вывести из строя три броневика. Ещё два — я подорвал на управляемых минах.