– Ясно, – кивнул Лад. – Что-нибудь еще?

Штурмовик задумался, потом покачал головой:

– Кажется, больше ничего. Будем смотреть по обстановке.

Демонтаж оружия с атмосферного челнока занял больше времени, чем они рассчитывали, и работы закончили общими усилиями практически перед самым выходом из гипера. Когда на обзорных экранах показалась Церцея, Лад и Феникс облачились в скафандры и забрались в «скаут».

Петер подвел «пилигрим» к дневной стороне, створки транспортного шлюза открылись, стартовый блок выпустил челнок из корабля, и Рудольф направил аппарат к планете.

Едва они приблизились, как поступил вызов с ближайшей орбитальной оборонительной станции.

– Вас приветствует сорок седьмая ООС, командир смены Хаким Капару. Назовите себя.

– Визитеры на остров ноль-восемь-один, – ответил Рудольф.

– Код допуска?

Штурмовик назвал комбинацию букв и цифр. Ладимир понял, что Феникс забыл гораздо меньше, чем хотел показать.

– Принято. Имена визитеров?

– Рудольф с другом.

– Вас нет в списке. Я вынужден послать запрос владельцу.

На мониторе всплыла надпись «ждите».

– Надеюсь, он на острове… – пробормотал Феникс.

Ждать пришлось не долго. Офицер службы безопасности появился на экране:

– Владелец острова ноль-восемь-один пожелал выйти на связь лично.

– Темные звезды, – едва слышно выругался штурмовик. Он заметно нервничал, Ладимир понимал, что воспоминания о пережитых на этом острове кошмарах сейчас вновь всплывают у Феникса в голове.

– Соединяю, – сообщил офицер, и вместо него гут же появился человек средних лет, с седыми, аккуратно уложенными волосами, ухоженной кожей, тонкими губами, бледно-голубыми почти бесцветными глазами и неожиданно располагающей улыбкой. Ладимир сначала даже слегка растерялся, но заметил, как напряглись плечи Рудольфа, и понял, что внешность может быть обманчива.

– Руди! – Табболд сладко улыбнулся. – Я не поверил своим ушам, захотел убедиться! Это действительно ты! Хотя немного не такой, как я тебя помнил… Решил вернуться? Я знал, что это когда-нибудь случится.

– Нет… хозяин…

Каменев даже представить себе не мог, чего стоило штурмовику произнести последнее слово. В этот совсем не подходящий для подобных мыслей момент Лад осознал, как много делала для него команда. Все без исключения рисковали жизнями, не задумываясь, подвергали себя смертельным опасностям, а сейчас Рудольф шел на неимоверные унижения, чтобы они смогли получить сведения, необходимые для розыска Валенсии.

– Я прилетел с просьбой… – продолжил Феникс.

Казалось, что Табболд искренне удивлен.

– Просьбой? Как интересно! Я уже заинтригован. Кто еще с тобой?

– Друг…

– Надо же! – воскликнул Табболд. – Мои уроки пошли на пользу! Хорошо, можете садиться.

Сеанс связи завершился, и на мониторе засветилась надпись «пролет разрешен», а на навигационных приборах появилось изображение полетного коридора. На их удачу, остров сейчас находился как раз на дневной стороне, недалеко от точки вхождения в атмосферу.

Рудольф сразу направил «скаута» к коридору, а Лад, нахмурившись, смотрел за его действиями. Они уже вошли в верхние слои атмосферы, когда Каменев наконец сказал:

– Руди… я понимаю, как тебе не легко, и благодарен тебе…

– Не переживай, капитан, – неожиданно улыбнулся штурмовик. – Я отношусь к этому как к военной хитрости. Пусть враг думает, что он сильнее.

Каменев догадывался, что на самом деле все не так легко, как пытался показать Рудольф, но раз Фениксу так было удобнее, то пусть так и будет.

Лад кивнул и решил больше не затрагивать эту тему, но Рудольф сам вернулся к ней через несколько минут.

– Капитан, – сказал штурмовик, – ты, не раздумывая, прыгнул за мной, когда меня выбросило с «марафонца» в космос. Потом ты разрешил вернуться в команду Аниес… даже несмотря на все те глупости, что она натворила раньше. А я не забываю тех, кто спасает мне жизнь, и тех, кто делает для меня добро. Отец Михаил, подобравший меня, когда я корчился в судорогах среди дерьма и мусора в душных трущобах нижнего уровня Ферм Хакасии, куда сбежал от Табболда, учил меня, что добро надо делать, никогда не прося ничего взамен, иначе оно превратится в обычную услугу. Но если ты сам отплатишь свершившему тебе добро тем же, то будешь счастлив вдвойне – и за него и за себя. Я считаю, что отец Михаил в этом прав, как никогда.

Он немного помолчал, а Ладимир не стал ничего говорить, догадавшись, что последует продолжение, и оказался прав.

– Еще я часто обращал внимание на то, как ты обращаешься с людьми, – сказал Феникс, – даже с врагами ты ведешь себя уважительно, в каждом твоем действии сквозит благородство. Но ты не выставляешь его напоказ, как делают некоторые, не бахвалишься своими поступками, ты просто живешь этим. И приучаешь жить нас. Если ты не заметил сам, то я скажу тебе – ты отчасти изменил всех нас. Ты живешь, придерживаясь определенных принципов, и прививаешь эти принципы нам. Не напрасно говорят, что о команде судят по ее капитану. Так вот, если обо мне будут думать, хотя бы в малейшей степени, так же, как о тебе, я буду горд этим. И я сделаю все возможное, чтобы вернуть тебе твою Валенсию, чего бы мне это ни стоило.

Ладимир был признателен за сказанные слова, но ничего не ответил штурмовику, прекрасно понимая, что тот и не ждет ответа.

Вскоре они оказались над островом ноль-восемь-один. Он плыл в пустоте, окруженный прозрачным полем, с мигающими по периметру габаритными огнями. Лад с любопытством смотрел на укрытые силовым куполом строения, зеленые лужайки, заросли экзотических растений, блестящие гладью озера и думал о том, сколько среди всей этой красоты творилось бесчинств и причинялось боли.

Полетный коридор вел «скаут» пиратов к круглой посадочной платформе, от центра которой разбегались светящиеся полосы, облегчая приземление.

С платформы был один выход – через широкий овальный тоннель, в котором пираты подверглись сканированию на наличие оружия, только после проверки они наконец поднялись на транспортную дорожку, которая доставила их к Табболду.

Хозяин острова принял их в большой круглой зале, возлежа на шитом золотом диване, который стоял на двухуровневом круглом подиуме с подсветкой по краям. Сам Табболд был одет в белоснежную тунику, на ногах украшенные драгоценностями сандалии. Он ждал гостей, держа в руке бокал на длинной ножке, запивая вином фрукты, которые брал из парящей над столбом силового поля вазы.

Рядом с Табболдом стоял, направив на визитеров ствол скорострельного бластера, робот сухопутного сопровождения Тр-ЕК12. Приплюснутая с боков «голова» мигала красным глазком боевой готовности.