Именно в этот момент, снова проголодавшийся Фродо громко позвал:

– Все готово, давайте, садитесь за стол. Здесь и разберемся, кто такой Целый и с чем его едят…

Не успел хоббит закончить свою фразу, как Вторая треть оказался у кустика, за которым прятался до своего появления и остановился, зло посверкивая в нашу сторону глазенками, готовый немедленно исчезнуть в лесу.

– Что с тобой?! – испуганно спросила Эльнорда, приподнимаясь.

– А еще обещали никого не перекусывать! – возмущенно ответил Вторая треть, – А сами Целого хотите съесть!..

Эльнорда бросила в сторону растерянно топтавшегося хоббита уничтожающий взгляд и как можно ласковее обратилась к осторожному малышу:

– Поверь мне, никто не собирается ни кусать, ни есть ни целого, ни трети… Просто мы никогда не видели таких живых существ, как ты и не можем понять, что такое Целый.

– Не «что», – строго поправил эльфийку Вторая треть, – А «кто». Целый – это я!

– Подожди, – Эльнорда смешно потрясла головой, – Что-то я не совсем понимаю, ты – Вторая треть или ты – Целый. И потом, Целый – это имя или понятие…

Видимо, Эльнорда очень понравилась нашему новому знакомцу, потому что он, чуть отодвинувшись от куста, снова вступил с нею в беседу.

– Ты смешная какая-то… Я же тебя спросил, чье имя ты спрашиваешь? Та сама подтвердила, что тебя интересует мое-мое имя. Меня-меня зовут Вторая треть, а вообще-то, мое имя Сикти, и я из рода Тринт-татов… А живем мы с той стороны этих вот гор.

Он ткнул лапой в высившиеся перед нами отроги.

– Ага, – понятливо произнесла Эльнорда, – Теперь кое-что проясняется…

– И что же для тебя проясняется? – поинтересовался Душегуб, устраиваясь поближе к горке аппетитных маленьких пирожков и подставляя свою кружку под фляжку с пивом.

– Кое-что, – повторила Эльнорда и неожиданно предложила своему маленькому собеседнику, – А может быть, ты все-таки присядешь с нами и съешь что-нибудь?

Вторая треть или Сикти, не знаю уж, как его правильнее назвать, задумчиво посмотрел в сторону выставленных на попоне харчей, подергал своим кожаным носом и с сомнением произнес:

– Ну… я даже и не знаю…

– Я тебя уверяю, что никто тебя не обидит, – поспешила заверить его Эльнорда, – Просто за едой проще вести беседу…

– Ну, давай, – совсем по-человечьи махнул лапой Вторая треть, – В крайнем случае Первая треть и Третья треть вырастят новую Вторую треть…

Потом пристально оглядев нашу компанию, собравшуюся у попоны, он грозно добавил:

– Но учтите, сначала они жестоко отомстят за меня!..

Эльнорда невольно улыбнулась и поднялась на ноги.

– Пошли… – она протянула малышу руку, но тот махнул лапой:

– Иди вперед!..

Эльнорда подошла к «столу» и уселась рядом, оставив рядом с собой место для гостя. Тот медленно приблизился, бросая на нас настороженные взгляды, и опустился на траву рядом с девушкой, причем мне показалось, что он просто втянул свои коротенькие ножки внутрь тела. Девушка взяла пирожок и протянула его гостю:

– Попробуй…

Тот осторожно принял пирог, сунул его под свой кожаный нос и быстро откусил, показав на миг ряд острых белых зубов, мелькнувших в его шерсти. Прожевав откусанное, он посмотрел на остаток пирога и довольно произнес:

– Вкусно!.. А еще дашь?!

– Бери, сколько съешь, – немедленно отозвалась Эльнорда, за что получила неодобрительный взгляд от Фродо, – Тебе пива налить?

– Налей, – быстро согласился Сикти.

– А может ты Первую треть и Третью треть позовешь, пусть они тоже поедят… – предложил Твист, за что тоже получил возмущенный взгляд хоббита.

Но Вторая треть с недоумением посмотрел на карлика:

– Зачем их звать, если я и так ем?..

– Ты ешь, – согласился Твист, – Надо и их покормить…

– Зачем, – снова переспросил Вторая треть.

Твист в ответ только беспомощно пожал плечами.

– Знаете что, – вмешался в беседу я, – Давайте мы поступим так. Пусть наш новый друг кушает и одновременно рассказывает о себе, о своих соплеменниках, о том, почему они покинули свой дом и что ищут. А вот потом, если мы чего-то не поймем, мы его об этом спросим…

Вторая треть перестал жевать, долго смотрел на меня, а потом задумчиво произнес:

– Какой ты умный!.. Почти, как наш Ганти.

Мы приступили к обеду и приготовились слушать своего гостя.

И вот, что он рассказал.

Род Тринт-татов жил в горах. Буквально в горах, в толщах скал, в сделанных ими самими пещерах. Пещеры эти имели выходы на поверхность, располагавшиеся в основном с другой стороны горного хребта, именно поэтому Сикти сказал, что они живут «с другой стороны гор». Род был совсем небольшим, состоял из нескольких десятков родовичей, вот только сами родовичи были весьма необычны. Нет, дело было совсем не в их внешнем виде, а в том, что каждый Тринт-тат состоял из… трех довольно самостоятельных частей – трех третей.

Я честно пытался понять, как это выглядело в действительности, как трети Тринт-тата были связаны между собой, как они воплощались в единой личности, но так ничего и не понял. Мне просто пришлось принять на веру то, что когда Вторая треть с аппетитом пожирал наши пирожки, Первая треть и Третья треть тоже насыщались, что когда Вторая треть беседовал с Эльнордой Первая треть и Третья треть принимали в разговоре самое активное участие. Короче, общаясь со Второй третью, мы общались с Сикти, хотя наблюдали, видели перед собой, только Вторую его треть.

Фродо, конечно же, не утерпел до окончания рассказа Второй трети и вылез с вопросом:

– Но можно же увидеть вас… тебя… всех вместе?!

На что немедленно получил встречный вопрос:

– Ты хочешь видеть Целого? – и, после утвердительного кивка Фродо, до крайности настороженное, – Зачем?..

Оказалось, что Целый крайне редко собирался полностью, только тогда, когда чувствовал себя в абсолютной безопасности. Одна из третей всегда была впереди, да и две другие располагались на значительном удалении друг от друга. Объяснялось все очень просто, даже в своих родных горах эти существа подвергались постоянной серьезной опасности – обвалы, оползни, обрушения штолен и сводов, подземные реки и горячие трещины, очень часто губили тех, кто был впереди. И тогда две оставшиеся трети Целого, считавшегося после потери трети калекой, восстанавливали погибшую треть. Процесс этот был довольно долгим и очень болезненным, но позволял жить Целому, практически вечно!

Однако, последние несколько месяцев резко нарушили привычный уклад жизни Тринт-татов – они начали умирать, причем погибали сразу все три трети! Впервые это случилось прямо в общей обеденной пещере, где собрались первые трети шестидесяти Тринт-татов. Один из них вдруг упал на пол, крикнул: – Не надо!.. Я не хочу… – и тут же умер. Когда стали разбираться, что же произошло, оказалось, что его Вторая и Третья трети умерли таким же образом в то же самое время. Правда, сказанные перед смертью слова были различны – Вторая треть успел крикнуть: – Я не хочу в сон!.. – а Третья, – Давит, давит, дави…