Ренатом вдруг овладело лихорадочное беспокойство.

– Переваловы не остановятся, – бормотал он, натягивая брюки и шерстяной джемпер. – Они привыкли добиваться своего любой ценой. Если я поддался влиянию Мадлены, Варя и подавно пострадает.

Эти мысли подгоняли Рената, заставляли торопиться. Лариса куда-то ушла, а ее телефон был занят. С кем она болтает так долго? Он и предположить не мог, что Лариса говорит с нанятым Переваловым детективом.

На улице было сыро, Ренат моментально продрог и почти бегом пустился к машине. Через полчала быстрой езды он добрался до спального района, где поселилась девушка, и, проверив, нет ли за ним «хвоста», позвонил в арендованную квартиру.

Варя поразила его своим видом невинной голубки. Других слов, глядя на нее, он подобрать не мог. Небрежно заплетенная коса, нежный румянец, лучезарные очи и розовые губы, тронутые печальной улыбкой.

– С тобой все в порядке? – задохнулся от восхищения он.

– На сердце тревожно, – призналась девушка, приглашая его в полутемную гостиную. – Такое ощущение, словно смерть где-то совсем рядом. Я слышу ее дыхание. А ты?

Ренат уселся на диван, перевел дух и заявил:

– Надо менять квартиру, Варя. Здесь оставаться опасно.

– Нет, – упрямо замотала головой она. – Я никуда не поеду. Мне стыдно убегать и прятаться, как преступнице. Я ни в чем не виновата…

– Ты погибнешь! – с жаром воскликнул он. – Я не смогу тебя защитить, находясь в другом конце города. Только если мы поселимся вместе, у нас будет шанс выиграть у смерти эту партию.

– Это невозможно… – прошептала Варя, заливаясь краской. – Ни в коем случае…

– Брось свои предрассудки. Речь идет о твоей жизни, в конце концов.

– Мне не дорога моя жизнь. Без Ника все потеряло смысл…

Подавляя смешанное чувство ревности и желания, Ренат принялся уговаривать ее арендовать жилье за городом. Где-нибудь в Стрельне или в Гатчине.

– Я увезу тебя прямо сейчас! Соглашайся, пока не поздно!

Девушка смиренно опустила глаза. Изогнутая линия ее бровей и длинные шелковистые ресницы кого угодно свели бы с ума.

– Я приму то, что мне суждено…

– Что за глупости! – возмутился Ренат. – Трое человек уже поплатились за свою беспечность. Если самоубийство Краснова хоть как-то оправдано, то Марей с Аверкиным ушли из жизни самым подлым образом. Я не допущу, чтобы тебя постигла та же участь!

– Позволь мне самой решать, – взмолилась Варя. – Я хочу справедливости и верю в высшую силу. Она убережет меня от беды…

– Уйма людей чуть не сгорели в клубе «Летучая мышь»! На что ты надеешься?

– Но ведь не сгорели?..

Ренат потерял терпение. Он едва сдерживался, чтобы не схватить ее на руки и против воли усадить в машину, увезти подальше от полоумной Мадлены.

– Ты просто не понимаешь, что тебе грозит.

– Так объясни мне, – попросила девушка. – Я тут обливаюсь слезами, у меня голова пухнет от кошмарных мыслей! Новости смотреть страшно…

– А ты не смотри, – отрезал Ренат. – Все равно ничего не исправишь. Что случилось, того не изменить.

На Варе была светлая блузка, облегающая ее безупречные формы. Сквозь тонкую ткань виднелась высокая грудь, которая не нуждалась в поддержке бюстгальтера. Убитая горем девушка не придавала значения своему виду, а у Рената пересохло в горле, и сердце забилось быстрее. Он безотчетно потянулся к ней, сжал в объятиях и поцеловал в горячую щеку.

Варя опешила от такой наглости, а когда опомнилась, оттолкнула его и забилась в угол дивана.

– Прости, – растерянно пробормотал он. – Я сам не ожидал, что…

– Не смей приближаться!

– Варя, это не то, что ты подумала…

– У меня недавно умер возлюбленный, а ты…

– Твоя красота сильнее моего рассудка, – смущенно признался Ренат. – Прости, ради бога!

– Прав был отец, когда говорил, что мужчинам нельзя верить.

– Мне можно, Варя. Я ради тебя что угодно сделаю! Только скажи.

Страсть к Варе вспыхнула в нем с непреодолимой силой, которую он напрасно пытался побороть.

– Ник тоже так говорил, – вздохнула она. – И Петя Марей, и Гена Аверкин… Где они теперь?

– Я не брошу тебя! – заверил Ренат и протянул к ней руку, но она отодвинулась еще дальше и сжалась в комок. На ее лице застыло отчаяние.

– Не прикасайся ко мне!

– Этого больше не повторится. Клянусь.

– У тебя есть женщина… Лариса, – выдавила Варя. – Нехорошо так поступать по отношению к ней.

– Мы не женаты, – неуклюже оправдывался Ренат. – У нас нет обязательств друг перед другом. Она свободна, и я тоже.

– Я не хочу ничего слышать! Иди к ней… и признайся во всем.

– Мне не в чем признаваться. Я не совершил ничего предосудительного.

– Я не хочу, чтобы вы поссорились из-за меня, – настаивала девушка. – Вы же не просто напарники…

– С чего ты взяла?

– Это заметно!

Ренат встал и нервно зашагал по комнате, обставленной подержанной мебелью. Все в этой квартире было не первой свежести, не лучшего качества. Но присутствие Вари словно освящало тут каждый предмет, наполняя его смыслом и ценностью. В воздухе витал запах ее духов, на спинке кресла висела ее кофта, на столе стояла чашка с недопитым чаем.

Ренат подумал, что если Варя исчезнет из его жизни, он умрет от тоски…

«Неужели пропавшей девушки нет в живых? – сомневался Южин. – Бедняжка с горя бросилась с моста в Обводный и с концами? Это было бы слишком просто».

– Меня водят за нос, – пробормотал он, сидя за рулем своего «опеля». – Хотят вывести девицу из-под удара. Приплели сюда историю с карельским колдуном и думают, что я поведусь.

На всякий случай он затребовал сводку обо всех утопленниках за последние несколько дней, и трупа Вари среди них не обнаружилось.

С невеселыми мыслями сыщик подъехал к кафе «Бутон», где его ждал Перевалов. В зале было тепло, пахло жареной картошкой, и Южин ощутил голод.

– Столик для вас накрыт в кабинете, – сообщил ему администратор. – Проводить?

– Я сам.

Перевалов без аппетита жевал салат из морепродуктов под лимонным соусом.

– Присаживайся, – указал он сыщику на свободный стул. – Опаздываешь?

– Извините, Сергей Палыч, замотался совсем.

– Окончишь дело, бери отпуск. Махни в Испанию или в Египет. Там еще тепло, море… красивые женщины на пляже. Ты ведь холостяк?

– Я разведен.