Перевалов не собирался называть имя покойного консультанта. Мадлена утаила свою встречу с «бесом», который успел доказать свою преданность и пообещал ей дальнейшую поддержку.

– Ты пошел на сделку с нечистым, папа? – полюбопытствовала она.

– К несчастью, да… о чем теперь сожалею.

– Напрасно! – с жаром воскликнула Мадлена. – Тебе не стоит раскаиваться. Я тебя не осуждаю, а мнение окружающих мне по барабану.

– Я никому не открывал своей тайны… даже жене.

– И правильно сделал, – одобрила дочь. – Мама бы тебя не поняла. Зато во мне ты можешь быть уверен. Я не подведу.

– Ты встала на скользкую дорожку. Будь осторожна… Идя по краю, легко сорваться в пропасть.

Мадлена выпрямилась и упрямо вздернула подбородок.

– Я уродилась в тебя, а не в маму. Жаль, что ты этого не ценишь. Тебе бы следовало доверять мне. Вместе мы горы свернем!

Перевалов с ужасом осознал, что ничего не в силах изменить. Зло, вероятно, уже подчинило себе Мадлену и управляет ее волей. Поезд набирает скорость, и на ходу с него не спрыгнешь. А если рискнешь, то без тяжелых увечий не обойдется…

– Уезжай за границу, дочка! – взмолился он. – Во Францию, в Италию, куда захочешь. Все расходы я беру на себя.

– Потом, после того, как Варя получит сполна то, что заслужила.

– Предоставь это мне!

– Нет, папа, – твердо возразила Мадлена. – Я пойду до конца. Она мне задолжала… и я не намерена прощать.

– Я тебя умоляю, выходи из игры, пока не поздно.

– Ты сам научил меня не сдаваться.

– Это исключительный случай…

Лариса не заметила, как стемнело. Петербург погрузился в сумерки, его дворцы, мосты, Исаакий и Адмиралтейство казались сказочным видением из «Тысячи и одной ночи». Самый красивый город на земле, построенный на топком болоте и человеческих костях. Зловещий приют призраков. Колыбель угасшей империи.

Лариса ехала в такси, глядя на залитые разноцветными огнями улицы. По дороге она несколько раз звонила Ренату, но тот не брал трубку. То ли поставил телефон на беззвучный режим, то ли ухаживал за Варей и не хотел, чтобы ему мешали.

– Умерли в один день… – пробормотала Лариса.

– Не понял? – обернулся к ней водитель. – Кто-то умер?

– Это так, цитата из сказки. Не обращайте внимания.

Таксист сбавил скорость и повернул на пустынную улицу с мрачными строениями по бокам.

– Я бы на вашем месте сюда днем приехал, – посоветовал он. – Или с компанией. Здесь по вечерам шпана промышляет, уголовщина всякая. Женщине одной лучше не ходить. Вас кто-нибудь встретит?

– Вы не волнуйтесь, я за себя постою.

Он смерил пассажирку взглядом, в котором сквозило сомнение. Та не выглядела бандершей, которой все нипочем.

– Судя по говору, вы москвичка? – осведомился таксист.

– А что, заметно?

– Значит, вы не в курсе нашей специфики. В Питере есть районы, куда в потемках лучше не соваться. Мы как раз туда направляемся.

– Я знаю, – кивнула Лариса.

– Странные люди! О них заботишься, а они будто нарочно на рожон лезут! – с сердцем молвил водитель. – Вам, дамочка, жить надоело? Или кошелек больно тяжел? Желаете облегчить?

– Вы всех клиентов пугаете или только меня?

– Я не пугаю. Я предупреждаю.

– Спасибо, но я сама разберусь, как быть и что делать.

– Надеюсь, мне не придется потом давать показания в полиции? Меня полгода назад по допросам таскали, все нервы вымотали. Предъявили подозрения в ограблении и убийстве. Еле отмазался! Одна барышня наподобие вас попросила подбросить ее ночью в этот район…

– Можете дальше не продолжать, – перебила Лариса. – Остановите вон там, возле моста.

– Воля ваша.

Таксист исчерпал свои аргументы и выдохся. В конце концов, он не несет ответственности за каждого пассажира, у которого отсутствует чувство самосохранения.

Лариса протянула ему деньги и вышла в темноту, кое-где подсвеченную уцелевшими фонарями. Такси медленно развернулось, блеснув фарами, и укатило прочь…

* * *

На воздухе Южин начал трезветь и с недоумением озираться по сторонам. От закованного в гранит канала тянуло плесенью и тиной. Над водой клубился туман.

– Фу… – поморщился сыщик, неуверенно шагая вперед. – Ну и вонища!.. Куда он меня привез?.. Я же просил к отделению полиции…

«Опель» остался припаркованным возле бетонного забора, за которым вздымалась громада заводского корпуса, а водитель как сквозь землю провалился.

– Ч-черт! – выругался Южин, спотыкаясь и вглядываясь в темноту. – Видно, он не туда повернул. Нигде ни души… Даже дорогу спросить не у кого.

Словно по заказу из кромешного мрака вынырнула странная фигура и поманила его за собой.

– Эй, ты кто? – крикнул Южин, стараясь удержаться на ногах.

– Иди за мной! – отозвалась фигура.

– Куда ты меня ведешь? Мне в отделение надо…

– Иди за мной, не то заблудишься…

Сыщик неуверенно двинулся за ней. В голове шумело от выпитой водки, в ушах звучал свистящий шепот. Слов было не разобрать, но сами звуки наводили на Южина необъяснимую жуть.

Он не заметил, как оказался на мостике с невысокими чугунными перилами. Клубы тумана наползали на Южина, и его вдруг неодолимо повлекло вниз, в черную глубину канала, откуда к нему тянулись тонкие девичьи руки. Он нагнулся, вглядываясь в воду.

– Эй, кто там?

Все слухи о здешних призраках вылетели у него из головы. Он чувствовал себя полностью отрезанным от мира, наедине с этой непроглядной ночью, немым гранитом и холодной водой, зовущей его.

На миг в водяной ряби мелькнуло бледное лицо Вари, какой он видел ее на фотографиях. Неужели она все-таки утонула, и ее тело всплыло на поверхность?

– Эй, кто-нибудь! – вскричал Южин, не сводя с нее глаз. – Помогите! Тут утопленница!

Шепот в его ушах стал громче и настойчивее. Он перекинул ногу через ограждение и приготовился прыгать.

Мертвая девушка покачивалась в воде со сложенными на груди руками.

«Ну, что же ты? – как будто взывала она к Южину. – Прыгай, не бойся!.. Мне совсем не страшно… и тебе будет хорошо. Давай, решайся! Нас ждет блаженство…»

* * *

На мосту, перекинутом с одного берега на другой, кто-то был. Лариса увидела сквозь туман мужской силуэт.

«Только бы не Ренат!» – с ужасом подумала она и побежала вперед.

Час назад в кафе ей вдруг пришло в голову срочно ехать на Обводный канал, где он чуть не свел счеты с жизнью. Не раздумывая, Лариса вызвала такси и помчалась на это гиблое место.