будут проблемы, воспользуйся им. — Ник нацарапал номер в блокноте, и они ушли.

Когда Джесси и его товарищи по стае направлялись к арендованному автомобилю, Джесси сказал:

— Жизнь Гектора, вероятно, была довольно комфортной, будучи частью стаи и сыном Альфы. Затем их шантажировали, и он распрощался со знакомой жизнью… и всё из-за амбициозного перевёртыша.

— Конечно, ничего бы не случилось, не будь Гектор настолько жестоким, что изнасиловал и убил бедную девушку, — отрезала Рони.

Однажды она чуть не подверглась групповому изнасилованию человеческими мальчиками, так что, без сомнения, могла понять ужас, который испытывала Дженни.

— Но Гектор не понимает, что сделал что-то плохое.

— Думаю, он убил Джерольда, — сказал Джесси

— Я тоже так думаю, — сказал Ник. — Но, на мой взгляд, Гектору этого недостаточно.

Маркус кивнул в знак согласия.

— И он снова и снова перекладывает преступление на других, снова и снова мстя за свою «неправоту». Скорее всего, дело не в мести. Просто он больной ублюдок, который застрял в петле ярости.

— Петля ярости, — повторила Рони. — Мне нравится.

В машине Ник сказал:

— Знание фактов помогает, но у нас по-прежнему нет доказательств его причастности. Шантажировать нечем.

— Мы могли бы обмануть его и сказать, что фотографии у нас, — предложил Маркус. — Не самый лучший план, но я не вижу, что ещё мы можем сделать.

Как это ни печально, Джесси тоже не видел.

Маленькая кошка медленно кралась по ветке, не издавая ни звука. Она наблюдала за птицей, которая сидела на ветке внизу. Пустельга. Перевёртыш. Она смотрела на домик, не чувствуя подкрадывающейся к ней опасности. Её жертва никогда бы не почувствовала. Кошка остановилась прямо над птицей. Напряглась. Свернулась. Приготовилась нанести удар. И набросилась.

Она не собиралась убивать. Птице нужно выжить. Она ударила лапой по телу пустельги и вонзила зубы в крыло. Перевёртыш замерла, понимая, что движение означало бы ужасное повреждение крыла.

— Она не отпустит тебя, пока не перекинешься, — раздался снизу женский голос. Алли. Мужчины из Стаи Меркурия тоже были там, двое в облике волков, двое в облике человека.

Пустельга пронзительно закричала, и кошка сильнее сжала зубы.

— Перекинься, — приказала волчица. — Маргай, которая вцепилась в тебя, милашка, но я бы не назвала её предсказуемой или терпеливой. Прямо сейчас, предполагаю, ты испытываешь её терпение.

— Однажды я испытал её терпение, — сказал глава стражей. — Для меня всё плохо закончилось. Теперь перекинься, пока она не покалечила тебе крыло.

Кошка не понимала всех слов, но чувствовала, чего хотят товарищи по стае. Поэтому ждала. В теле птицы начало нарастать напряжение. Перья съёжились и опали. Кошка выпустила птицу и сбила с ветки. К моменту, падения на землю, это уже был человек. К удивлению кошки, молодая женщина.

— Кто ты и почему здесь? — спросил Бета.

Харли хотела перекинуться, но кошка хотела свободы. Она не верила, что птица не улетит. Харли поняла и перестала давить, хотя оставалась близко к поверхности и прислушивалась к словам.

— Нет смысла прикидываться дурочкой, птичка. Ты вторглась на нашу территорию и должна объяснить, почему.

Страх просочился в аромат птицы, отчего кошка Харли сморщила нос.

— Ты в чей-то стае?

Птица медленно встала, держась за раненую руку.

— Нет.

— Кто тебя нанял?

Два волка подошли совсем близко, и от птицы повеяло ещё большим страхом.

— Гектор Флинт.

Узнав имя, кошка зашипела. На неё посмотрела птица, и кошка уставилась в ответ.

— Слезай, киса, — позвала Бета, похлопав себя по бедру

Кошка не двинулась, не желая прикосновений волчицы. Бета-самка глубоко вздохнула и затем повернулась к птице.

— Я предполагаю, что тебя послали сюда не для того, чтобы убить кого-то.

— Нет, он просто хотел получить кое-какую информацию.

— Какую информацию?

В птице снова нарастало напряжение. Не веря, что перевёртыш не попытается сбежать, кошка соскользнула с ветки и повисла вниз головой, вцепившись в неё задними лапами. Девушка дёрнулась, и уровень беспокойства в запахе повысился.

— Он попросил осмотреться, послушать разговоры, выяснить, что происходит, и доложить ему.

Алли посмотрела на свою пару.

— Он хочет знать, готовимся ли мы к отъезду; проверяет, делаем ли мы то, что он хочет.

Девушка моргнула.

— Зачем уезжать? Это место потрясающее.

— Рад, что ты так думаешь, — сказал глава стражи

Глядя на кошку, птица улыбнулась.

— Даже она довольно милая. — Девушка протянула руку, чтобы дотронуться до кошки; та взмахнула хвостом, заставив её снова дёрнуться. — Или нет.

Главный страж сказал:

— Лучше не ссориться с нашей маленькой Маргай. В этой стае только один волк может её успокоить. И его здесь нет.

В женском аромате чувствовалась грусть. Она потёрла раненую руку.

— Вы меня убьёте? Только сделайте это быстро.

Бета сложила руки на груди.

— Как ты стала одиночкой?

— Мою семью изгнали.

— Потому что?..

— Мой отец сражался на дуэли с Альфой и проиграл. Несмотря на то, что отец был тяжело ранен, они изгнали моих родителей и меня. Мой отец умер несколько недель спустя. Мать умерла через несколько дней после.

Кошке стало скучно, и она постучала хвостом по стволу дерева.

Бета сказал волкам:

— Отведите её в сарай для инструментов.

Волки приняли человеческий облик. Птица напряглась, но сдалась без боя. Всё ещё не доверяя, кошка вскарабкалась обратно на ветку и, перепрыгивая с дерева на дерево, пошла за тремя перевёртышами. Один из волков — Брекен, как почувствовала кошка, — запер птицу внутри. Кошка прыгнула на крышу, и он улыбнулся ей.

— Не волнуйся, кошечка, она не сможет выбраться. Даже в птичьем обличье. Зандер будет стоять на страже. Давай, вернёмся в домик.

Стая как раз заканчивала ужинать, когда Джесси и остальные вернулись. Он направился прямо туда, где за длинным столом сидела Харли, и чмокнул её в губы, наслаждаясь вкусом и ароматом. Большую часть перелёта, он думал только о ней.

— Привет, детка.