подсчитывал, какую прибыль может принести тот или иной житель Плото. Нет, теперь лишний раз урезонить своих подопечных будет куда выгодней.

В том, что место градоправителя в его руках, Афсадис не сомневался. Если же найдутся противники, то…

— Хех, и даже избавляться от такого сокровища не хочется, — левая рука мужчины погладила тёмно-коричневую перчатку на правой руке. Достаточно давно он заключил одну выгодную сделку, вследствие которой получил очень хорошую вещь. Она помогла ему предотвратить три заговора, пять раз избежать неминуемой смерти в бою и один раз запугать градоправителя. Само собой, демонстрировать её постоянно было бы глупостью, но иной раз она действовала весьма неплохо.

— Эм? — Афсадис резко остановился, когда завернул за угол на улицу, где располагалась нужная харчевня. — Хм? Чего?!

Брови атамана поднялись в удивлённом жесте. Благо он облысел давным-давно, иначе брови уже бы скрылись за волосами.

— О-о-ох! — рыжий верзила из числа его подчинённых был единственным, кто ещё держался на ногах. Остальные пытались прийти в себя, прислонившись к стене или даже лёжа на земле.

— Опять?!! — не выдержал Афсадис. — Да вы издеваетесь, что ли?! Вчера вас побила девка, которую теперь ловит Анаторис! Сегодня вы опять побитые! Да мы скоро посмешищем станем!

— Это были искатели приключений, — тяжело вздохнул рыжий. — И их было шестеро.

— Ага, шестеро, — атаман немного успокоился. — И вы, идиоты, пошли драться с шестью искателями приключений?

Афсадис немного успокоился. Приключенцы считаются сильными людьми. Даже если они справились с отрядом, превосходящим их вдвое, это не вызовет удивления и особых слухов.

— Ладно. Шестеро — это нормально, — решил он.

— По правде сказать, — продолжил верзила, потупив взгляд, — четверо просто сидели. Мы дрались с двумя девками. Но вам не стоит волноваться. Из сидящих были только какая-то старая развалина, пара слабаков и один, судя по повадкам, вор.

— Две… девки… справились… С ВАМИ?!! — под конец своей реплики Афсадис уже просто орал, брызгая слюной. — Вы, чертовы недоумки!!! Тупоголовые кретины!!! После того, как вы опозорились, нам придётся постараться, чтобы в Плото с нами продолжили считаться!!!

— Что прикажете, атаман?! — испугавшийся рыжий вытянулся по струнке, преданно глядя в лицо Афсадису.

— Для начала поймаем этих умников. Четверых можно просто побить и прогнать, а вот всех девок, раз уж они такие боевые, — атаман задумчиво поскрёб пальцами подбородок, — накажем прилюдно. Всех троих, включая ту вчерашнюю, привезём на главную площадь Плото, а дальше можете сделать с ними всё, что угодно: бить, насиловать, пытать. После такого жители станут бояться нас ещё больше. А страх — лучшее средство управления двуногими животными, — Афсадис криво ухмыльнулся, показывая рукой на проходящих мимо горожан — те тут же поспешили убраться с его глаз. — И слухи сразу же пресечём. Раз поняли, то за мной!

Афсадис направился к северному выходу из города.

— Но тут не все могут ходить, — заметил догнавший его верзила.

— Тогда пусть остаются здесь наедине с угнетаемыми горожанами. Это послужит им стимулом выздоравливать быстрее.

— Интересно. Мы идём уже целый час, а за это время никаких следов бандитов или той девушки, о которой говорил трактирщик, — Винченцо всё время только и делал, что высматривал следы под ногами.

— Она совсем необязательно должна была пойти по самой дороге. Вокруг есть многие километры лесов и гор, — справедливо заметила Мала, осматривая живописную местность — чем ближе к Пареенду, тем ровнее становился ландшафт.

Горы по обе руки уже не столь высоки и стоят уже не плотной цепью, а далеко друг от друга. За спинами путешественников виднелась целая гряда из чёрных пиков. Впереди же начиналась холмистая местность, покрытая лесами.

— Верно! — Ринэя вырвалась вперёд всех, стремясь раньше друзей узнать, что их ждёт дальше. — Если знала, что за ней охотятся, могла взять правее или левее!

— Это было бы не очень умно, — заметил Рэнг. — Разбойники живут здесь годами и знают сии леса и холмы, как свои пять пальцев. К тому же, не стоит забывать, что в Хорсе даже у северной границы часто ходят недружелюбно настроенные монстры.

— А ты прав, — кивнула Мала. — В данном случае будет куда правильнее идти по дороге.

— А если те бандиты опомнятся и начнут охоту ещё и за нами? — Винченцо обернулся назад, словно ожидая увидеть погоню.

— Исключено! — Монсэльм изящным жестом поправил прядь вьющихся волос. — После случившегося им понадобится не меньше трёх часов, чтобы прийти в себя. Мы ушли сразу после драки, а та девушка ещё и оставалась на ночь. Потому её могли начать разыскивать, а нас ещё нет.

— Тоже аргумент, — плут и проныра начал успокаиваться.

— Незачем волноваться, — Рэнг с некоторым раздражением нахмурился, пытаясь удержать сложную геометрическую фигуру, которую плёл пальцами с помощью длинной нити. — В Хорсе нет сильных банд. Во всей Зоне Света сильных преступных группировок всего шесть, и те международные. В банды же идут либо неудачливые искатели приключений, которые не представляют существенной опасности, либо отребье, которое не в состоянии даже отличить эфес меча от лезвия. Вот если бы мы встретились с теми же «котами сумерек», то была бы причина для некоторого волнения. Эти подпольные работорговцы поддерживаются очень могущественными людьми со всех трёх «зон».

— А почему они не могут действовать в Хорсе? — спросила обернувшаяся Ринэя.

— Почему же? Действуют, но не в глуши, а в больших городах. В Плото не настолько богатый потенциал. Да и Пареенд поблизости. Один случайный эмиссар из королевства центра мира — это уже большая угроза для таких организаций. Жрецы не церемонятся с теми, кого поддерживают тёмные. Вы, молодые люди, лучше не об этом думайте, а о том, что уже недалёк тот день, когда мы окажемся в центре боевых действий. Битва между демонами и армией Пареенда по поступающим сведениям ведётся довольно жестокая.

— Поняли, дедуля, поняли, — кивнула Мала, но на её лице не было привычной ехидной улыбки — мабирийка прекрасно осознавала всю серьёзность случившегося.

— Кстати, мастер Рэнг, — Винченцо подошёл к старому магу поближе.

— Слушаю тебя, непривычно почтительный сегодня по отношению ко мне юноша, — тот подозрительно нахмурился, глядя на плута. При этом пальцы старика продолжили ловко двигаться, плетя фигуру из нити, отдалённо напоминающую птицу.

— Эм… — проныра уже готовил целую речь, но уж больно пристальным был взгляд Рэнга — вендецианец в самом деле редко общался с ним и ещё реже проявлял почтительность. — Хотел попросить. Можете научить меня?..

— О да! — обрадовался маг. — Наконец-то нашёлся хоть кто-нибудь, кто оценил моё искусство плетения пальцами! Конечно же, научу!

— Я не про это! — Винченцо даже отшатнулся от радостного мага. — Я хотел попросить вас научить меня магии!

— О, как?! — на