рассудительным характером. Будучи не самыми сильными фэйри, они хорошо действуют в качестве поддержки союзников. Сила наяд напрямую зависит от их волшебных озёр, которые они питают своей энергией, чтобы быть привязанными к той или иной местности. В этом случае наяд гораздо труднее изгнать или лишить силы, но и сами озёра требуют защиты.

«О вере и Воле», Матиас Светловзор. 474 НВ

Дорога, ведущая к северной границе Хорса, за которой располагались зелёные леса и поля Пареенда, была довольно оживлённой. Торговля с богатым соседом шла активная, а купцы и перекупщики из города Плото не бедствовали. Одна была проблема: разбойники, которые облюбовали эту дорогу.

Следует заметить, что к криминалу в странах Зоны Света относятся очень сурово. С крупными бандами борются, истребляя нещадным образом, а схваченных бандитов надолго отправляют на общественно полезные работы в каменоломни и на лесоповалы. Специально для таких целей существовали «исправительные» места, где добыча ресурсов осуществлялась по старинке, без помощи новомодных заклинаний жрецов-сотворителей, упростивших работу шахтёров, дровосеков и других работяг в разы.

Существовали, конечно, и просто хулиганы, которые гордо называли свои сборища бандами. Одну из таких «банд» возглавлял побитый Ринэей ещё в Нирницах Гвин. Относились к ним с презрением, как к отщепенцам, но наказать могли только за реальное преступление. Убийство, грабёж, изнасилование, похищение… если они творили что-нибудь из этого, то итог был один — каменоломни или лесоповал.

Однако предполагалось, что простых хулиганов должно урезонить само общество. Ведь если жестоко наказывать за каждую шалость, драку с соседом или разбитое мячом окно, то на свободе останется не так много людей. Только по этой причине Гвин со своими дружками мог находиться на свободе и задирать местных жителей, оказавшихся недостаточно жёсткими, чтобы дать отпор обнаглевшим хулиганам.

По слухам после жестокого избиения их главаря на арене, хулиганы в Нирницах заметно погрустнели. Кое-кто из них даже вернулся на путь истинный. Оставшиеся ещё пытались показать свою силу, но без сбежавшего из города Гвина они уже ничего из себя не представляли.

Если же говорить о бандитах настоящих, то они всегда были, есть и будут. Только, скажем, в Эрдонии банд довольно мало, поскольку рыскающие по всей стране солдаты и стражи порядка охотились в первую очередь именно на них, игнорируя всякую мелочь вроде того же Гвина. На родине Ринэи в данный момент было от силы три организованные преступные группировки, из которых две прятались в подполье, а третья… но это грустная история, связанная с землями почившего герцога Ниокласа.

Хорс был образцом самой запущенной страны Зоны Света. Враждебные людям чудовища могли жить в считанных шагах от городских стен, а банды разбойников были сильны и многочисленны. Выживать в условиях Хорса тяжело — маленькие шайки будут уничтожены более-менее толковым отрядом стражи или блуждающими монстрами. Потому группировок было очень мало, но они были очень могущественными. Среди бандитов в таких образованиях нередко встречались даже маги и жрецы-ренегаты.

Именно одна из таких банд сейчас фактически оккупировала одну из двух северных дорог Хорса, ведущих в Пареенд, северо-западный тракт, названный также «старым вендецианским трактом». Во время владычества Вендецианской Империи, эти улыбчивые южане построили целую сеть хороших дорог качества настолько высокого, что они по сей день пригодны для использования.

Разумеется, бандиты находились не на самом тракте — это было бы сущей глупостью. Даже очень сильная банда всё же не настолько сильна, как регулярная армия, которую правители Хорса могли бы послать на них, договорившись между собой. Разбойники скрывались в старом лесном форте, приземистом и крепком. Этот форт построили ещё до времён Вендецианской Империи, настолько он был старым. По этой причине, на официальных картах Хорса его не было, да и на самых старых изображениях там стоял значок древних руин.

Люди атамана Афсадиса постарались в своё время на славу. Дальновидный разбойник собрал не просто недовольных мужиков с дубинами из ближайшего поселения, а целую группу опытных вояк, с которыми некоторое время путешествовал, как обычный искатель приключений. Вместе они очистили руины форта от всякой поганой живности и поселились в нём. Потом людей стало больше, форт постепенно восстановили, а действия Афсадиса становились всё более дерзкими.

Дошло до того, что на защиту караванов требовалась небольшая армия профессиональных воинов. И даже при этом не было никакой гарантии. Раз атаман решит, что добыча не стоит больших потерь. Второй раз решит… Но если живущих практически в изоляции бандитов припирало, они могли пойти в атаку даже на большой отряд. И в большинстве случаев заканчивалось это плохо для купцов и их охраны.

Однако Афсадиса не устраивало вечно быть разбойником, занимающимся грабежами. Основательно запугав купцов, он убедил их, что таким сильным разбойникам лучше заплатить, чем ждать очередного нападения. Тем более что плату атаман назначал разумно, чтобы найм большого отряда наёмников обходился купцам дороже. Несогласные быстро исчезли.

Пользуясь тем, что Плото расположен далеко от формальной столицы и других сильных полисов, Афсадис начал претворять в жизнь свой давний план, придуманный ещё пятнадцать лет назад, когда он был молодым приключенцем. Атаман криво усмехнулся, осматривая величественное строение с мраморными колоннами и изваяниями древних богов и славных героев прошлого. Фасад венчал треугольный барельеф с мудрыми изречениями какого-то древнего философа, которого Афсадис не знал.

Сейчас было самое время. Он уже немолод. Уж близится зловещее число «сорок» в его возрасте. Осталось только занять место правителя города, сделать так, чтобы о его «грешках» забыли, а тогда уже можно остепениться и доживать свой век в тиши и довольстве. Разумеется, он собирался протолкнуть в элиту города и своих приближённых. А остальные… всякий сброд, который только и умеет, что разбойничать, ему не нужен. Да и толку с них сейчас, когда из-за войны в Пареенде торговые караваны прекратили ходить на север. Сам Афсадис происходил из семьи человека искусства, оказавшегося позднее в опале. Стоит ли говорить, что детям такого человека пришлось бы гораздо тяжелее по жизни, чем любым другим? Но Афсадис не пожелал биться головой об потолок карьерной лестницы где бы то ни было. Он выбрал иной путь, который принёс свои результаты.

— Подумать только, какой оксюморон. Разбойник, добившийся успеха в Зоне Света, — усмехнулся мужчина, скребя грубыми пальцами квадратный подбородок. — А всего лишь нужно было не переть в лоб, как иные бараны, а подумать, да выбрать правильные место и время.

Афсадис вошёл в управу. Ему предстояло побеседовать с градоправителем. Немного давления, немного аргументов и самая малость компрометирующих сведений — вот что требовалось для его успеха.

Когда атаман разбойников