плута уже смотрели пять пар удивлённых глаз. Даже партанентиец отвлёкся от зеркальца.

— Да, — кивнул плут. — Я давно мечтаю быть не самоучкой, а полноценным магом. Хотя бы просто знать, что и как я делаю, чтобы уметь что-либо большее.

— Эх, юноша…

Рэнг грустно вздохнул. Вся группа остановилась посреди освещённой солнцем разбитой дороги. Внезапно подул сильный западный ветер, а набежавшее на светило облако бросило тень на простирающийся тракт.

— Уроки у настоящего мага стоят денег. А я ещё и один из признанных всемирно мудрейших волшебников этого мира. Представляешь, сколько стоит учиться у меня? — Рэнг с глубокомысленным видом пожал плечами. — Скажу честно, не всегда я взимал плату. Например, когда брал шефство над Ринэей, отказался от денег. И даже в этом случае его величество Хансолор вручил мне место советника, дабы не быть обязанным.

— Понимаю, — Винченцо снова кивнул, соглашаясь со словами волшебника. — Репутация опять-таки. Если узнают, что вы обучаете всякого, то проблем не оберёшься. Желающих будет полно, не протолкнуться.

— Раз понимаешь, то молодец! — Рэнг торжественно показал указательным пальцем вверх — облако, словно испугавшись его перста, тут же поползло в сторону, освобождая дорогу солнечным лучам. — Да и магия у тебя специфическая. Взялся бы, будь ты стихийником каким-нибудь. Тут хоть привычно. Но…

— Кстати, вы неправильно сделали эту птицу, — плут показал на фигуру, которую маг уже успел снять с пальцев. — Я ещё по пути заметил. Смотрите…

Винченцо взялся за нити и уже через пару минут начал демонстрировать одну фигуру за другой. Челюсть мудрейшего мага начала медленно отвисать.

— Баш на баш, — сказал он, когда обрёл дар речи. — Научи меня такому плетению, а я научу тебя контролировать силу. На следующем же привале так и поступим.

— Без проблем, мастер! — довольный плут сверкнул белоснежной улыбкой.

Ошеломлённый Рэнг направился дальше по дороге, крутя пальцами нити, а к Винченцо подошла Мала.

— Где ты так наловчился?

— Один из моих фокусов без иллюзий, — ответил довольный проныра. — Когда-то научился на спор. Не думал, что он пригодится в такой ситуации.

— Чего только в жизни не случается, — согласилась мабирийка.

— Ничего себе! — послышался возглас скрывшейся за поворотом дороги Ринэи.

Вся компания тут же ускорила шаг, чтобы узреть то же самое. Пока это было невозможно из-за обломка скалы. Но когда они оказались рядом с принцессой, то не сдержались от возгласов, в которых звучало восхищение.

— Природа рисует, — Мала наклонила голову набок, желая рассмотреть увиденное со всех ракурсов.

Впереди начинался лес, да не простой, а весьма густой, с непролазными дебрями. Дорога вела сквозь лес, а ветви деревьев, нависающие над ней, и кустарники, густо растущие по обе руки, создавали впечатление туннеля. Путь вёл вперёд, прямой, словно стрела. И дорога постепенно исчезала в тёмнеющих зелёных сумерках в необозримой дали.

— Настоящий лесной туннель! — Ринэя радостно хлопнула в ладоши. — Я, конечно, видала разные пейзажи, но этот самый сказочный из всех!

— Да, красиво, — согласился Рэнг. — Но стоит учесть ещё кое-что.

— Что же? — спросила обернувшаяся принцесса.

— Я уже поняла, — улыбка исчезла с лица Малы.

— Это идеальное место для засады, — сказал Монсэльм, пристально рассматривая окружающий дорогу кустарник.

— Разбойники могли досконально изучить, где и как удобно пройти, чтобы окружить растянувшийся в этом «туннеле» караван, — глубокомысленно изрёк Нирн.

— Ох, — Ринэя печально вздохнула. — Люди… даже такую красоту умудрились испортить, используя для всяких мерзостей.

— Теперь ясно, почему нельзя пройти иначе, чем по этой дороге, — Винченцо демонстративно обозрел всю линию, по которой проходила граница леса. — Здесь год можно искать обходной путь.

Но делать было нечего. Вскоре путешественники шли под сенью леса в импровизированном туннеле. Все беседы сразу же затихли. Теперь в группе царило напряжение. Бандиты никак не успевали догнать путников ради мести, но их собратья вполне могли устроить засаду на них с целью банального ограбления.

Обманчиво спокойный Монсэльм был готов в любой момент выхватить клинок — во время службы в Эрдонии ему приходилось расправляться с бандитами. Мала даже не думала о том, чтобы выхватить молоты — мабирийка готовилась сразу же применить магию земли.

Нирн погрузился в себя, думая или, что более вероятно, продолжая возносить молитвы Свету — в последнее время жрец стал ещё более религиозным, чем всегда. Наверное, это было связано с событиями, где фигурировали тёмные.

Винченцо явно нервничал — вендецианец едва сдерживался от того, чтобы не вертеть головой, а его лоб покрылся испариной. Сразиться лицом к лицу на арене ему было легче, чем идти в какие-нибудь неизведанные места, опасаясь нападения каждую секунду. Происходи это в городе, где плут наловчился выживать, чем и занимался всю сознательную жизнь, он не нервничал бы так сильно.

Рэнг являл собой эталон спокойствия и безмятежности. По виду старого мага нельзя было и на секунду предположить, что он чего-либо опасается. А вот его воспитанница просто извертелась, ожидая нападения. Но не из-за страха…

— Давайте же, нападайте, — бормотала девушка, потирая руки с кровожадным видом. — Не заставляйте меня ждать.

— Ринэя, будь я разбойником, при виде тебя не решился бы и нос высунуть из укрытия, — заметил Нирн.

— Я что, такая страшная?! — тут же начала заводиться принцесса.

— Оу! Я не то имел в виду…

— А я сейчас такое успокоительное введу промеж глаз, что ты больше ничего в виду иметь не будешь! Чтобы знал, какие вещи не стоит говорить девушке!

— Успокойся! — строгий наставник повысил голос. — Юноша имел в виду не твою внешность, а твой кровожадный вид.

— А… ладно, — смутившаяся Ринэя тут же успокоилась, а Нирн вздохнул с облегчением.

— Хотя отчасти это правда, эталоном красоты тебя точно не назовёшь, — на лице старого мага появилась широкая улыбка.

Принцесса остановилась и медленно повернула голову в сторону наставника. Казалось, что сейчас начнётся кровопролитие, но всех отвлекла стая птиц, что взлетела где-то впереди, оглашая лес своими криками и шумно хлопая крыльями.

— Там кто-то есть! — Мала тут же напряглась.

— Дальше нам нужно идти с осторожностью, — Рэнг вышел вперёд, пройдя мимо поджавшей губы Ринэи.

— Но я ещё припомню это тебе в будущем, — злопамятно пообещала она.

Впереди виднелся просвет, к которому путешественники шли, ускоряясь с каждым шагом, но не теряя бдительности.

— Неужели, это выход из леса? — подумала вслух Ринэя.

— Нет, ваше высочество, — Монсэльм едва заметно тряхнул своими кудрями, настолько минимальным было движение его головы. — По карте до границы с Пареендом ещё целый день пути. Потом будет небольшой участок равнины и снова лес, но уже не такой густой. За ним и пролегает линия фронта, до которой идти ещё примерно день. Отдохнуть за всё это время будет негде.

— Ничего