Кроме байданы, в зале находилось защитное вооружение ливонских рыцарей, польских «крылатых гусаров» с лебедиными перьями посредине спины, некогда пугавшими противника своим шелестящим звуком при конной атаке, сабли, луки, стрелы, топор-бердыш, вооружение полков иноземного строя. Ну и конечно же пушки. Весь этот арсенал под умелым управлением Ивана Выродкова должен был обезопасить московское комьюнити в ходе приближающегося ночного аукциона.

Получив из рук Усатого комплект арбалетов на всю команду и с ученическим тщанием выточенные «японские палочки» из ПТУ, геймеры каждый день собирались за гаражами в одном спальном районе для тренировки. Стреляли в снежную бабу, раз за разом увеличивая расстояние. На бабе рукою Люцифера были прочерчены концентрические окружности на уровне сердца. Как следовало из объяснений заказчика, в другие места стрелять было бессмысленно. Странно и непривычно щекотало нервы слово «заказ». С другой стороны, грела мысль об обещанном гонораре, размер которого превосходил самые смелые мечты и мог бы обеспечить пожизненное сидение геймеров за компьютером ради игры в очередные стрелялки.

По какой-то неведомой причине клан «Жезл Войны» никогда не играл в охотников на вампиров. Сейчас уже трудно установить, кому первому пришла в голову эта затея, но, так или иначе, она выглядела вполне логичной в свете предстоящей клану войсковой операции. Для начала была выбрана игра, которая позволяла охотникам самим становиться вампирами. Нужно им это было для того, чтобы иметь возможность побывать в шкуре врага и изучить его приемчики, повадку, вникнуть в логику поведения.

Собрались по традиции в «Плове». Каждый упражнялся на своем лэптопе, проходя персональный квест с собственной причинно-следственной связью. Но намерения у игроков были схожими.

– Как я могу заразиться вампиризмом? – выяснял дотошный историк.

– Как-как… Известно как: ослабить иммунитет, – инструктировал его реаниматолог. – Через консоль.

– Обычно это делается не через консоль, а через укус или поцелуй. Половым, так сказать, путем.

– Половым путем есть риск не только вампиризмом заразиться, – наставлял молодежь доктор.

– Док, вы все о бабах да о бабах… – проворчал дядя Женя.

– Имею право, мой дорогой, имею полное право! – засмеялся неженатый реаниматолог, вспомнив, как не раз слышал через наушники наезды полковничьей жены в разгар виртуального боя.

– А если я захочу выйти из вампиров, вылечиться типа? – страховался на всякий случай Джумай.

– Тогда надо в храме помолиться.

– И вылечусь?

– Ты сначала заразись. Ты думаешь, они кого попало кусают? Снизишь иммунитет, а они не укусят. Побрезгуют тобой, к примеру. Тогда рискуешь помереть и от простого ОРЗ.

– Какое еще ОРЗ? Нет там никакого ОРЗ.

Джумай знал, о чем говорит. Те, кто звал его в Гильдию Охотников еще в прошлом году, сгинули. Кто-то бесследно. Кого-то он позднее обнаружил в психушке.

– Так не знаете чит на заражение гемофилией или нуно шмот зачаровывать? – допытывался Люцифер.

Император на дух не переносил всю эту терминологию. Как будто с человеком, севшим играть, случалась внезапная дислексия.

– А я ща прокачал силу уже до двухсот за десять минут, прикольно! – радовался Люцифер.

– Ну, поначалу всех валят. Это неизбежно, – утешал сам себя историк.

В какой-то момент вдруг выяснилось, что с игроками стали происходить странные вещи. Для того чтобы самому стать вампиром, охотникам не хватало жизней. Ни пятисот, ни тысячи. То ли разработчики что-то напортачили, то ли геймерам просто не везло или не хватало опыта, но никакие известные шаблоны превращения в вампиров не срабатывали. Как ни прокачивали они силу, сколько ни пили зелий для повышения интеллекта, как ни подставлялись под укусы, сколько ни обращались к магам и ни затаривались амулетами, они продолжали оставаться охотниками. Причем каждый квест уводил их от главного – от охоты на вампиров, загружая различными мелкими, несущественными глупостями, вроде государственных дел или восстановления экономики случайно завоеванных народов. И самое удивительное заключалось в том, что на определенном этапе игры геймеры вдруг одновременно поняли, что игровой персонаж, дающий им эти задания, мало того, что был по условиям игры неубиваемым, так еще и сильно смахивал на того гонщика, которому Император передал вызов. В общем, ни одолеть вампиров, ни тем более самим стать вампирами у геймеров не получалось. А предлагалось им стать пиявками или комарами, что сочли они весьма унизительным. А все потому, что геймерам никак не удавалось сформулировать свойства понятия «вампир». Кроме того, что «пьет кровь», в голову ничего не приходило.

– Ладно, плюньте. Не может человек изменить свою природу по собственному хотению, – сказал доктор.

– Нет, тут что-то не так. Это же игра. Тут все можно. И по определению, и по условиям, – возразил Император. – Ладно, давайте сворачиваться. Сил уже нет, и жрать хочется.

Приближался день аукциона.

Параклисиарх призывал Ивана Выродкова крайне редко. За всю историю существования комьюнити в Москве такая необходимость возникала всего несколько раз. Выродков слыл отшельником и социопатом, но Параклисиарх ценил его военно-стратегический опыт. Послужной список Выродкова насчитывал десятки крупных войн и сотни тысяч боестолкновений. Наверное, ни одно сражение с применением русского оружия не обошлось без его участия. По миру расползлись миллионы «калашниковых», на которые подсел Выродков в последнее время. Он превратился в Солдата удачи, воевал исключительно по собственному плану и в каждом сражении непременно погибал. По собственному желанию и в статусе неизвестного солдата. И хотя применение оружия в ходе грядущего аукциона не планировалось, Малюта считал себя обязанным, в целях обеспечения безопасности комьюнити, посоветоваться с Выродковым относительно стратегии и тактики предстоящего мероприятия.

Трудно было придумать менее уместный персонаж в стенах гламурного головного офиса, чем увешанный оружием Выродков во всей своей амуниции наемника Иностранного легиона, причем иностранного для всех государств. Выродков был сам себе легионом. И по духу, и по масштабу решаемых задач в любой войсковой операции.

– Вы не весь расклад видите, – заявил Солдат удачи Малюте.

– Просветите, доблестный.

– Так и я не весь расклад вижу. Чувствую только, что не оттуда беду ждете, откуда она придет. Что-то зреет, шкурой чувствую. Да и падалью несет изрядно. Вона ждет… – показал он на ворона за окном.

Комьюнити считало Выродкова парией. Он единственный позволял себе, наплевав на строжайший запрет Минздрава, покрывать всю свою шкуру татуировками. Его тело украшали эмблемы всех родов войск всех стран мира. И даже гербы трех африканских государств, содержащих изображение «калашникова»: Буркина-Фасо, Мозамбика и Зимбабве. Не выдавая собственный секрет приготовления специального абсорбента, делающего пригодной к употреблению любую кровь, он мог выезжать в любую точку планеты. Абсорбент был предметом черной зависти членов комьюнити, невыездных, жестко привязанных к Москве валидной органикой. Самые обидчивые истошно требовали на собраниях и конгрессах подвергнуть Выродкова немедленному остракизму. Но те, кто вот уже более сотни лет не забывал о Главной Тайне комьюнити, почитали Выродкова ключевым фактором победы в предстоящей грандиозной войне с лондонскими.