Тяжелая дубовая дверь распахнулась, и они вошли. Шестеро – пять мужчин и одна женщина.

Ирика…

Он не ошибся, хотя до последней секунды не верил. В то, что они посмеют. В то, что она согласится.

Как же наивно.

С помощью чего сейчас поймали её? Силой бы не взяли, он ведь хорошо её обучил. Значит, не силой. Значит, она пошла с ними добровольно. Сама.

Почему?

Что они предложили ей взамен?

– Выбирай, – хриплым голосом произнес один из мужчин. – Выбирай, Бард. И побыстрее. У нас мало времени.

Она стояла напротив него, у двери, вытянувшись в струнку, и была бледна сейчас, как лунный свет, как молоко, как лист бумаги.

– Что выбирать? – он не узнал свой голос.

– Или её, или двоих, – говорящий усмехнулся. – У тебя секунда.

– Меня, – тут же сказал он. – Убейте меня, пощадите её!

– Обойдешься. Ты слишком много наворотил, чтобы я отпустил тебя просто так, без компании. Ну? Секунда, Бард. Иона уже кончилась.

– Пожалуйста, – беззвучно прошептала Ирика. – Ариан, пожалуйста…

– Двоих, – он судорожно вздохнул. – Тогда – двоих. Родная, я люблю…

Два церемониальных арбалета поднялись в воздух – и первый болт через мгновение вонзился Ирике в шею. Она осела на пол, тонкие руки взлетели к горлу, пытаясь ухватиться за древко, но практически сразу бессильно опали – и она затихла.

– Смотри, – приказал говоривший. – Надеюсь, тебе сейчас больно…

Больно было так, что останавливалось дыхание. Он опустил глаза, и взгляд снова уперся в ту же строчку в той же книге «…через каменную стену между огнем, землей и водой, чтобы обрести Дар, и познать истинное бессмертие…». Странно. Когда он читал эту строчку несколько минут назад, Ирика была еще жива. А теперь он читает её же, а Ирика лежит в трёх метрах от него, на полу. Мертвая.

– Интересная книжка, Бард? Жаль, тебе не удастся её прочесть, – говорящий снова усмехнулся. – Не судьба.

Ариан медленно поднял голову – и успел даже услышать щелчок спущенной тетивы. В то же мгновение в его левый глаз…

– Так, а теперь тихо! – Ит говорил приглушенным шепотом, одновременно умудряясь зажимать другу рот и удерживать, не давая свалиться с дивана на пол. – Ри, тихо!.. Возвращайся, придурок старый, куда поперся! Посмотри на меня. Ри, посмотри на меня, я сказал.

Как только Ит ослабил хватку, Ри тут же рефлекторно дернул руку к левому глазу. Ничего… Господи, ничего, ну ничего же нет, но как же больно! Глазница просто пылала болью, которая толчками, вместе с ударами сердца билась в голове, в затылке, в шее. А сердце сейчас заходилось, как сумасшедшее.

– Дай воды, – прохрипел Ри, удивляясь, что вообще получается разговаривать. – Ит, дай воды, ради бога…

– Сейчас, – Ит наконец отпустил друга. – Больно?

– Очень, – Ри поморщился. Взял протянутую ему воду, приник к стакану. Оказывается, во рту пересохло, да так, словно он неделю не пил. – Ничего себе…

– Что там было? – Ит забрал стакан, поставил на стол.

– Подожди. Сколько я был в считке?

– Около двух минут. – Ит с тревогой смотрел на Ри. – Ты в состоянии рассказать, что видел?

– Да. Там… на моих глазах застрелили Ирику, а потом убили меня. Ну, не убили, я выжил. Убивали… это были церемониальные арбалеты, совсем слабые. Когда ей выстрелили в горло, болт остался… ну, в нём. Не пробил насквозь. А потом меня… ты не поверишь, но в левый глаз. Именно в левый глаз. Ит, можешь намешать что-то, чтобы меня поменьше трясло? – попросил он. – Колотит, как под током.

– Сейчас сделаю, – пообещал Ит. – Кошмар какой. Ирика, да? Первая инкарнация Джессики в прошлой жизни.

Ри кивнул. Попробовал сесть удобнее, но тело пока что не слушалось – Ит тут же понял, что без помощи друг не обойдется. Помог приподняться, сесть выше. Потом вытащил из поясной сумки, с которой последние годы не расставался, какую-то коробочку, вывел визуал, набрал комбинацию.

– Просто подержи в руке, – приказал он, отдавая коробочку Ри. – Минуты хватит.

– Это что? – поинтересовался Ри. Взял коробочку в руку, присмотрелся. Маленькая, размером с половинку спичечного коробка, а то и меньше. От коробочки стала расходиться по руке приятная прохлада, а головная боль тут же пошла на убыль.

– Это я спер из госпиталя, – признался Ит. – Врачи иногда используют во время операций или длительной работы. Блок синтеза, с черескожным забросом, для всякой мелочи. Стимулятор, слабое обезболивающее… этой малявки на год хватит, если не усердствовать.

– Хочу такую, – с завистью произнес Ри. – Классная штука.

– Ты бы лучше жест «не больно» выучил, – упрекнул Ит. – Столько раз показывали, и всё без толку.

– У меня руки не из того места, видимо, – признался Ри. – Слушай, а правда уже лучше.

– Это хорошо. Сейчас чая сладкого выпьешь, я понаблюдаю, пока мы говорим, и всё будет нормально. Так что было в считке? Запомнил?

– Запомнил. – Ри отдал коробочку обратно Иту. – Если с самого начала… Я стою у стола, передо мной книга. Открыта на странице восемнадцать.

– Цифра, – тут же кивнул Ит. – Одна была?

– Одна. Негусто. Дальше… – Ри задумался. – Я прочитал следующие строчки: «…Пройти через каменную стену между огнем, землей и водой, чтобы обрести Дар, и познать истинное бессмертие, ведущее в Вечное Небо, к дверям обетованным, в Города, пронизанные светом, живущие под алмазным солнцем…»

– Очень интересно, – протянул Ит. – Еще бы знать, что это может значить. Каменная стена, которая стоит между всем и всем. Чем это может быть на самом деле?

– Видимо, какой-то образ. С чем соотносится, не знаю. Так, опять же дальше. По книге пробежал паучок. Я подумал, что его жизнь будет длиннее, чем моя.

– Тонко подмечено.

– Ит, не ерничай, – попросил Ри. – Не время.

– Сам знаю. Прости. Что происходит потом?

– Потом в комнату входят люди, с ними Ирика. Они её привели. И один стал задавать вопросы. В частности – что я выбираю. Кого убьют. Нас двоих или её одну.

– А тебя одного не предлагали? – удивился Ит.

– Почему-то нет, – Ри пожал плечами. – Хотя логичнее было бы предположить или одного, или другого. Но почему-то вот так.

– И ты?..

– Я выбрал двоих. Она просила… видимо, об этом же.

– Что именно она сказала? – Ит нахмурился.

– «Ариан, пожалуйста». Больше ничего. Её застрелили, – Ри зажмурился.

– Может быть, она имела в виду что-то другое? Чтобы убили только её, например? – Ит прикусил губу. – И что вообще в этой считке может быть маркером?