– А что бы вы хотели? – с интересом спросил Огден. Он уже взял себя в руки, и теперь голос его звучал уверенно и презрительно. – Неужто свободу?

– Про свободу я ничего не говорил. Из-под надзора вы нас так и так не выпустите. – Ит пожал плечами. – Задам вопрос иначе. Можем ли мы после этой экспедиции рассчитывать на то, что вы позволите вернуться сюда нашим близким и позволите ли вы нам заниматься работой, на которую до сих пор действует контракт? Кроме того, мы трое всё еще учимся и хотели бы закончить обучение.

– Для чего? – хмыкнул Огден.

– Не люблю бросать дела на полдороге.

– Посмотрим, – обтекаемо ответил Огден. – Возможно, что так и будет. Вернем семьи, позволим учиться. Может быть. Этот вопрос пока что еще не обсуждался.

– Ну так обсудите, – зло произнес Ри. – Или нам обратиться напрямую к Гараю?

– Обращайтесь, – пожал плечами Огден. – Услышите ровно то же самое. Вы что, хотите и дальше пилотировать, Ри? При вашем-то уровне?

– Лучше честно пилотировать, чем заниматься грязью, подобной той, что творите вы. Так что – да. Я бы хотел работать по условиям контракта и дальше. Так мне хотя бы не будет стыдно перед собственным сыном. – Ри отвернулся.

– Ах, как благородно. Ладно, с этим всё ясно. Насчет прежнего состава… ну, в общем, тоже ясно, хотя Палача я бы всё-таки в команду включил, – Огден перешел на прежний тон. – На всякий случай. Но можно обойтись и без него. Теперь дальше. Выходите через пять суток.

– Через сколько?! – Рофаил, сидевший за дальней частью стола в компании других врачей и до сих пор в обсуждении участия не принимавший, аж подскочил. При его габаритах это выглядело бы комично – если бы не обстоятельства. – Вы, простите, понимаете, что будет с экипажем от таких скачков туда-сюда и с командой в частности? Четыре гибера подряд! Вы издеваетесь?! Даже два – уже очень высокий риск!

– Боевики Официальной службы ложатся в гибер тогда, когда это требуется… – начал Огден, но Рофаил тут же перебил его:

– Боевики проходят по одному короткому гиберу в месяц, это максимум! Трое, ну четверо суток, не больше. А тут длительные временные отрезки, и с такой периодичностью! Вы убьете иммунные системы, причем всем, и вашей ученой группе, и им вот, – кивнул он в сторону Ри. – После четвертого гибернейта им придется месяц восстанавливать иммунитет, и это при условии, что они вообще после этого гибернейта сумеют проснуться!.. Ит, ты правильно сказал, так всё и есть.

Ит кивнул.

– Пятьдесят на пятьдесят, – согласился он. – Даже статистики нет, насколько я знаю. Потому что никто больше двух раз подряд в гибер обычно не ложится.

– Истинно так, – согласился Рофаил.

– Не надо нагнетать, – поморщился Огден. – Рофаил, вы сейчас преувеличиваете опасность.

– Да что вы говорите, – врач покачал головой. – Хорошо, допустим. Я перестраховщик. Но Сэфес! Вы про них подумали? Физический износ у экипажа высокий, переходы из режима в режим отнимают силы, и…

– Это не последний экипаж во вселенной, – неприязненно произнес Огден.

Рофаил опустился на своё место, ничего не говоря – потому что слова как-то разом мгновенно испарились.

– Итак, – продолжил Огден, – выходите через пять суток. Насчет Палача решение мы примем самостоятельно. Насчет всего остального… пока не знаю. Думаю, вам понятно, чьи головы слетят первыми, если вы захотите сбежать или что-то вытворить в процессе работы. Так, все свободны. Всего хорошего.

* * *

Вот, значит, как.

Нас просто сливают, думал Ит. Они нас сливают, как расходный материал. Мы дойдем до Тлена, сделаем свою работу, ляжем в гибер… а потом не проснемся, скорее всего. Нас отработали, мы больше не нужны.

Ри, видимо, думал о том же самом – Ит поймал на себе его взгляд и поразился сходству. У Ри в глазах сейчас стоял ужас, как у загнанного в ловушку зверя. Тёмный, как болотная вода, беспросветный ужас. Ри открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Ит отрицательно покачал головой.

– Судьба, – произнес он беззвучно. – Жаль…

Ри кивнул.

Сейчас они шли по коридору, направляясь к лифтам. Кир и Скрипач ушли вперед, о чем-то споря, а Ит и Ри шли все медленнее, пока, наконец, не остановились вовсе. Ри подошел к «окну», посмотрел в пространство – всё те же порталы Сети Ойтмана, всё та же звезда, желтый карлик. Ит осторожно тронул его за плечо.

– Не понял насчет шлюхи, – произнес Ри, не оборачиваясь. – Что это такое было, Ит?

– Судя по всему, он иногда спит с термо, – Ит усмехнулся. – Когда я с ним в прошлый раз беседовал… он на это слегка намекнул. И тут же поправил себя, что речь, мол, идет о женщинах, и к термо это не относится. Его рожу надо было видеть в тот момент. Тошнотворное зрелище.

– Вот даже как, – Ри покачал головой. – Да уж. А помнишь, как он орал про высшую расу? Люди богоподобны, рауф и прочие – низшие…

– Было дело, – Ит покивал. – Громче всего всегда орут всякие извращенцы, давно проверенный факт. Сейчас это, впрочем, неважно. Ри, я вынужден признать, что мы уже покойники. При любом раскладе.

– Согласен. – Ри отошел от окна, встал, прислонившись к стене, запрокинув голову. – Жалко. Ромку больше не увижу. Ни как он вырастет, ни внуков. Джессика… даже попрощаться не успел. Одно радует – есть слабая надежда, что их оставят в живых.

– Не напоминай, – попросил Ит. – Я про Берту и Фэба даже думать не могу.

– Почему?

– Не хочу расклеиться окончательно, – признался Ит. – Мне и так уже хуже некуда.

* * *

Скрипач и Кир в это время обсуждали Милтона и его группу – интересно, как они отнесутся к перспективе третьего, а потом и четвертого гибернейта? Неужели они до такой степени идиоты, что не понимают, чем именно это чревато? Или официалка теперь самоубийцам доплачивает отдельно? Дает премиальные, повышает в должности – причем посмертно?

За обсуждением они и сами не заметили, как добрались до своей каюты. На её пороге мялся, к их большому удивлению, обсуждаемый ими Милтон.

– О, а мы как раз про вас говорили, – жизнерадостно улыбнулся Скрипач. – На ловца и зверь бежит.

– И о чем вы, интересно, говорили? – с неприязнью спросил Милтон.

– О том, идиот вы или нет. Что вы садист, мы и так знаем, это давно понятно стало, еще до Утопии, а вот насчет идиота были сомнения. Сейчас развеем. Так зачем пожаловали, дорогой коллега?

– Может быть, мы поговорим внутри? – предложил руководитель научной группы.

– Да пожалуйста, – ласково улыбнулся ему Кир. – Разницы абсолютно никакой. «Альтея» транслирует Огдену всё, что с нами происходит, вне зависимости от того, в какой части корабля мы находимся. Так о чем беседовать будем?

Они прошли в гостиную, Скрипач галантно указал на диван – мол, присаживайтесь. Милтон покорно сел, повернулся к ним. Выглядел он обеспокоенным и явно нервничал.