Но его услышали. Чика прижался щекой к уху товарища:

– Терпи, брат. Терпи… выживи, а потом спросишь… за все спросишь…

«Ми-8», нагруженный стонущими ранеными, медленно поднялся в воздух. Рядовая операция оказалась сущим адом для отряда армейского спецназа. За Периметром уже разворачивались в экстренном порядке лазареты, готовились операционные и просыпались разбуженные тревожной трелью телефона врачи, свободные от дежурства. Те, кому удалось уцелеть, скрипели зубами, глядя в иллюминаторы вертолета на оставляемое поле боя. И непонятно было, чего им хотелось больше – отомстить за мертвых товарищей или успеть довезти раненых. Рассветное небо Зоны рассекла инверсионным следом выпущенная из лесополосы ракета и впечаталась в бок вертолета, едва набравшего с десяток метров. Даже если бы пилот транспортника и заметил ее, сделать он бы ничего не успел. «Восьмерку» качнуло, накренило, затем раздался хлопок, и вертолет, под завязку набитый ранеными спецназовцами, тяжело рухнул на землю. Спустя секунду в месте падения вспыхнул огненный шар. Пилот «двадцатьчетверки» отреагировал мгновенно: развернув машину, он огненным ураганом прошелся по зеленке, выстреливая остаток боекомплекта. Вот только это уже никак не могло помочь тем, чья кожа с шипением лопалась, обугливаясь до черноты среди пылающих обломков вертолета.

– База, двести полсотни пятый. Работу закончил. Сто третий подбит. Возвращаюсь.

Сделав контрольный круг над местом крушения вертолета, Ми-24 набрал высоту и вскоре скрылся за верхушками деревьев, взяв курс в сторону Периметра.

Наступила гробовая тишина. Опешившие сталкеры смотрели на леденящую душу картину, не в силах пошевелиться. Поляну заволокло черным густым дымом, со стороны лесополосы начал разгораться пожар.

Они сидели долго, пока наконец не подал голос Антиквар:

– Надо спуститься и все осмотреть.

– Зачем? – безразлично спросил Чика.

На лице сталкера играли желваки, было видно, что нервы друга были на пределе и что его вот-вот прорвет.

– Идем, Вов, – Иван наклонился и заглянул ему в глаза. – Теперь мы точно должны узнать, из-за чего все это… Стас?

Антиквар обернулся к сидевшему в неестественной позе оплотовцу. Подойдя к нему, сталкер увидел, что тот закатал рукав на правой руке и занес нож над татуировкой клана. Перехватив кисть Данилова, Иван выбил нож и спокойно сказал:

– Заражение будет.

– Плевать. Я ее недостоин. Ведь это я…

– Это тебе сейчас плевать, – перебил его Иван, – а нам еще топать по Зоне. В любой момент занесешь какую-нибудь дрянь, и все…

К удивлению сталкера, это подействовало. Убрав нож, оплотовец поднялся на ноги и зло посмотрел на напарника.

– Ты прав. Вырезать всегда успею. В конце концов, от этого никто не воскреснет. Идем…

Иван кивнул и пошел вниз по склону.

Стас подал руку Чике. Тот принял ее, благодарно кивнув, и вскоре сталкеры зашагали вслед за Антикваром. Спустя несколько минут друзья подошли к поляне. Вблизи картина произошедшей здесь недавно бойни выглядела еще страшнее. Повсюду валялись части тел вперемешку с землей, насквозь пропитанной кровью. Запах гари и разлагающегося мяса бил в ноздри – сталкеры даже опустили забрала шлемов, такой невыносимой была вонь. Опознать кого-либо в этой мясорубке было невозможно. Но все же друзья принялись методично обходить поляну в надежде отыскать хоть что-то. Раненых никто не выискивал – выжить в этом адском месиве было нереально. Сталкеры искали кейс и тех, кто пришел за ним. Буквально рыли носом землю, заглядывали во все углы, осматривая каждый труп, но поиски пока не приносили результатов. Антиквар как раз переворачивал труп наемника на спину, как вдруг тот железной хваткой ухватил его за руку. Иван от неожиданности отпрянул, но наемник вцепился намертво:

– Добей, – еле слышно прошептал он. – Пожалуйста, добей!

Пуля попала ему в живот, вывернув наизнанку внутренности. Наемник чудом выжил, но оставалось ему совсем немного. Подобное ранение смертельно. Каждый вздох приносил ему невероятные мучения.

– Где контейнер? – Иван взял раненого за грудки и с силой тряхнул, причиняя ему адскую боль. – Где кейс?! Говори, ублюдок!

Наемник дико закричал и обмяк. Но сознания не потерял. Видимо, ему не давали лишиться чувств стимуляторы.

– Эти уроды… забрали… ухлопали… как котят, и унесли. Когда вояки напали… те первым делом нас… а потом…

– Скажи мне, что ты принес, и я выполню твою просьбу.

Наемник молчал, только судорожное дыхание выдавало еще теплившуюся в нем жизнь.

– Ну же!.. – голос Антиквара сорвался на крик. – Скажи! Облегчи душу, сука! Тебе ведь уже все равно. Дай пожить остальным!

Наемник закашлялся. Силы оставляли его, но он все еще держался:

– Хорошо… только… мне очень больно.

– Договорились, – голос Антиквара стал тихим.

– Я не знаю, кто это… он… они не люди… люди так не могут… дья…

– Говори, – осипшим голосом Иван еле выдавил из себя слова. – Что в кейсе?

– Я не знаю точно… – наемник судорожно сглотнул. – Какие-то детали и платы управления. Мы нашли их случайно… в схроне… в Пустоши… решили заработать. Денег все равно нет. Бросили левак в сеть, а тут они…

– Что за платы?

– Не могу сказать… всего было два отряда. Один что-то искал для них под землей…

– Это они вырезали оплотовцев? – перебил его Антиквар.

– Да… люди очень серьезные, сделали предоплату… остальное… сказали, что отдадут редкими артефактами… мы выполнили контракт, договорившись о встрече на сегодня… все шло как по маслу, но появились военные. И нам вместо денег прислали порцию свинца.

– Смею тебя заверить, – зло выговорил Антиквар, – ты так и так не получил бы ни копейки. Ты свидетель. А свидетели никому не нужны.

– Наверное, ты прав, – согласился наемник и, отдышавшись, продолжил: – Мы очень долго сидели без работы. И когда появился заказ, я воспрянул духом.

– Зачем им эти детали? – продолжал допытываться Антиквар.

– Кто ж тебе скажет, наивный? Да и какая разница? Есть контракт – надо работать. Единственное, что могу сказать, – эти люди пришли из Мертвых земель. Что-то у них там есть… какой-то схрон или база…

– Короче, – Антиквар видел, что наемник умирает, и принялся его подгонять, чтобы успеть выведать хоть что-то. – Куда они потащили груз? И где нам их искать?

Наемник замолчал. Когда у Ивана начало заканчиваться терпение, ответил:

– Я слышал, где-то есть вход в катакомбы… скорее всего, там… мы пересеклись случайно… они уполовинили нашу группу… хотели добить… но их старший предложил нам работу. Дал приблизительное место, сказал, где искать… сказал, как только найдем, бросить инфу в сеть… сказал какую… ну и сказал, что заплатит…