– Что за старший? Ты видел его? Знаешь?

Раненый наемник слегка качнул головой:

– Нет. Он не показывал лица…

– Ты, не зная, что искать, вот так вот взял людей и пошел?

Лица говорившего не было видно, но, судя по тону, он улыбался:

– Ты знаешь, сколько мне предложили? Да за такие деньги я навсегда бы ушел отсюда и жил где-нибудь в Альпах. Но, видать, не судьба, – наемник снова зашелся кашлем. – Еще эти психи… вырезали отряд «Оплота»… хотя могли тихо пройти мимо… пришлось искать Шведа, чтобы следил на базой… но этот урод облажался и сдох.

– Его убили собственная жадность и две шестерки, – хмыкнул Антиквар. – А был бы жив – неизвестно, чем бы дело кончилось. Это все?

– Все… я… сказал все, что знаю. Теперь твой ход…

Иван протянул руку к замку шлема и открыл забрало. Увидев лицо раненого, Антиквар хищно улыбнулся:

– А вот и Чабан. Ну здравствуй, тварь…

– Давно не виделись, а ты кто?

Антиквар секунду помолчал, а затем ответил полным ненависти голосом:

– Я тот, кого ты и твои уроды загнали в подземелье возле Волхова год назад. Завалили вход и бросили умирать. Должок за тобой…

– Кому должен – всем прощаю, – наемник попытался рассмеяться, но тут же закашлялся, изо рта потекла тонкая струйка крови. – Плевать…

– Последний вопрос, Чабан, – прервал рассуждения наемника сталкер. – Где ты сделал схрон?

– Не было никакого тайника. Никогда, – рассмеялся раненый, пересиливая боль. – Ну что смотришь? Мольбы о прощении от меня ждешь? Не дождешься!

Антиквар с каменным лицом поднял пистолет и, не говоря ни слова, выстрелил раненому наемнику в голову. Тот дернулся и затих.

– Бог простит, – сталкер спрятал пистолет в кобуру. – Парни! Дело швах! Надо догнать этих шизиков, потому как чует мое сердце – они что-то задумали. И это явно что-то нехорошее.

Чика подошел к Антиквару, протянув ему руку:

– Это его ПДА. Здесь карта Мертвых земель и какой-то маршрут.

– Отлично, но нестись сломя голову все равно не будем. Нас будут ждать. И если сунуться нахрапом, нафаршируют свинцом по самое не хочу. Так что идем быстро, но аккуратно. Все равно обратной дороги нет.

Сталкеры забрали оставленные в овраге вещи и бросились в погоню.

– Черт тебя подери! – выругался Чика, споткнувшись обо что-то. – Вот зараза!

– Что случилось? – спросил встревоженный Антиквар.

– Да споткнулся, – ответил сталкер, поддев носком ботинка предмет, за который только что зацепился ногой.

Предметом оказался наполовину вросший в землю человеческий череп, который теперь скалился на побеспокоившего его сталкера. От неожиданности Чика отпрянул и выматерился.

– Вован, догоняй! – прикрикнул на него Антиквар. – Или ты тут передохнуть решил?

Сплюнув под ноги, Чика поудобнее перехватил ремень автомата и бросился догонять остальных.

Вот уже несколько часов друзья двигались вслед уходящим неизвестным. За спиной осталась условная граница Пустошей, и преследователи вступили на территорию, заслуженно носившую название «Мертвые земли». Вокруг сталкеров на много километров простиралась действительно мертвая земля – выжженная напалмом, перепаханная взрывами разнокалиберных бомб и снарядов, неестественно черная и рыхлая от насквозь пропитавших ее ядохимикатов и изотопов тяжелых металлов. Так военные пытались остановить Зону, которая когда-то стремительно пожирала километр за километром, разбрасывая вокруг свои ядовитые щупальца. Но это не помогло. Вскоре люди бросили это занятие и ушли, оставив после себя полосу мертвой земли протяженностью в несколько километров, которая упиралась в стену леса.

Сталкеры брели, утопая по щиколотку в рыхлой земле, оставляя за собой длинную цепочку следов. Точно такие же следы тянулись немного левее места, по которому шли напарники, и терялись в лесу. Это были следы тех самых неизвестных, за которыми неотступно следовала группа Антиквара. Сталкеры понимали, что временной интервал между ними достаточно велик, и догнать серо-зеленых практически невозможно, но упорно двигались вперед, надеясь хотя бы найти место, где могут скрываться неизвестные. Возвращаться назад никто даже не думал – слишком много вопросов появилось после боя возле разрушенной части, и ответов на них пока не было.

Сталкеры чувствовали себя не в своей тарелке – пространство вокруг отлично просматривалось, и нигде не было даже намека на укрытие. Возникало ощущение, что кто-то пристально следит за каждым их шагом, отчего напарники невольно прибавляли темп, стремясь как можно быстрее преодолеть этот участок и скрыться в спасительной гуще леса. Вот только спасительная ли она – никто не знал. Вскоре, поминая на чем свет стоит тех, кто устроил здесь подобную вакханалию, путники преодолели последние десятки метров пустыни и очутились в полутьме Аномального леса.

Стас был здесь впервые. На неподготовленного человека лес производил неизгладимое впечатление. Оплотовец, конечно, видел снимки, которые время от времени приносили следопыты клана, но одно дело – смотреть на фотографию, и совсем другое – видеть это воочию.

Свое название лес получил не зря – по количеству аномалий он бил все мировые рекорды. Покрытые рыжей листвой деревья достигали поистине громадных размеров, почти полностью закрывая кронами небо, отчего в лесу стоял полумрак. Только в некоторых местах редкие солнечные лучи пробивались сквозь листву, буквально раскраивая плотные сумерки густой чащи. Но больше всего Стаса поражала растительность. Трава, мох, закрученные под странным углом ветви деревьев и кустарников – все было абсолютно рыжим, напрочь лишенным хлороформа из-за убийственного воздействия радиации и постоянных Всплесков. Но лес только выглядел мертвым. В этом царстве теней действовали другие законы, и сталкеры отчетливо ощущали себя здесь чужими; временами накатывало дикое желание бросить все и бежать куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого проклятого места. Убежать и никогда больше не возвращаться.

Идти было сложно. Ноги путников постоянно цеплялись за скрытые листвой корни, местами путь преграждали огромные провалы, вынуждающие сталкеров сворачивать с тропы. И еще радиация – у Стаса создавалось впечатление, что она повсюду, хотя невидимое простому глазу излучение никак не ощущалось. Однако все равно казалось, что она проникает во все складки костюма, постепенно разлагая тело изнутри. Данилов понимал, что это всего лишь воображение, но периодически поддавался обуревающим его чувствам. Постепенно лес становился все гуще, усложняя и без того тяжелый маршрут. Иногда из-за плотного скопления аномалий приходилось в буквальном смысле протискиваться между очагами. Сталкерам приходилось несладко. Комбинезоны, хоть и значительно доработанные, все равно не могли обеспечивать необходимого уровня защиты. Из-за этого приходилось двигаться в обход слишком опасных зон, увеличивая разрыв между собой и неизвестными.