Облегченно выдохнув, оплотовец попытался вытащить нож из раны, но не смог. Едва Стас снова взялся за рукоятку, как сильный удар по голове опрокинул его на спину. Из глаз брызнули слезы, к горлу подкатила тошнота. В следующую секунду на него навалилось чье-то тело. Не отдавая себе отчета в своих действиях, оплотовец рефлекторно выставил руки вперед, пытаясь оттолкнуть нападавшего. В ответ последовал еще один удар, гулким эхом отразившийся в голове. Кто-то локтем с силой нажал на горло, пытаясь перекрыть оплотовцу кислород. Стас засучил ногами и попытался сбросить с себя невесть откуда взявшегося сталкера, но тот умело прижимал его к земле, одновременно занося руку с ножом. Кое-как высвободив левую руку, оплотовец ухватился за запястье противника, пытаясь предотвратить удар. Однако тот лишь сильнее навалился на Данилова, неумолимо приближая лезвие к его шее.

Стас уже мысленно простился с жизнью, когда вдруг послышался еле уловимый хлопок, голова державшего его сталкера неестественно дернулась, и он уронил ее на грудь оплотовцу. Хватка резко ослабла. Стас тут же с силой отпихнул от себя нападавшего и перекатился на другой бок, судорожно закашлявшись.

– Стас, ты как? – послышался знакомый голос.

Сильная рука перевернула его на спину, и оплотовец увидел перед собой Чику, который тряс его за плечо.

– Ох… – только и смог выдавить из себя Данилов.

– Прохлопал, да? – встревоженно спросил напарник. – Не ранен?

– Нет вроде.

Стас ухватился за протянутую руку и рывком сел, осматриваясь. Справа от него лежало тело сталкера, одетого в точно такой же комбинезон, что и те двое, которых уложили напарники. Пуля, выпущенная Чикой, пробила шлем навылет, превратив голову неизвестного в кровавую кашу.

– Я думал, мы его подстрелили тогда… – попытался оправдаться Данилов.

– Да ладно, я тоже хорош, – отмахнулся Чика. – Надо было проверить… а он, видишь, залег и ждал. Но выдержка, я тебе скажу… лежать и смотреть, как его напарников спокойно вырезают…

– Да уж… – согласился Стас.

– Идти можешь?

– Да, – Данилов поднялся и осторожно наклонился несколько раз, заодно осматривая себя. – Вроде нормально. Тошнит только.

– Я думаю… – хихикнул Чика. – Так по куполу получить.

– Отвали.

– Да я не со зла, – примирительно ответил Чика, поворачиваясь в сторону, где залег Антиквар.

– Ну? Долго ты там будешь торчать? – насмешливым тоном спросил сталкер и принялся обыскивать трупы серо-зеленых.

Вскоре послышался треск ломаемых веток, и на возвышенность поднялся Антиквар. Чика как раз заканчивал осматривать труп третьего сталкера – возле напарника уже покоилась аккуратная кучка, состоящая из нескольких пачек патронов, бутылки воды, двух аптечек и трех ПДА мертвецов.

В это время запищал ПДА Данилова. Стас открыл входящее сообщение и пробежался глазами по экрану. Через секунду компьютер ударился о ближайшее дерево, разлетевшись вдребезги.

– Что? – спросил напарника Чика, заранее знавший ответ.

– Некрологи… – еле выдавил из себя Стас.

Чика молча хлопнул друга по плечу, выражая сочувствие:

– Вернемся – решишь, что делать дальше. Я бы…

– Я не вернусь в клан, – перебил сталкера Данилов. – После всего, что случилось, боюсь, что мне с ними уже не по пути.

– Куда ж ты пойдешь? – тихо спросил его Антиквар. – Это дезертирство. А ты сам прекрасно знаешь, как в «Оплоте» поступают с такими.

– Знаю, – в тон ему ответил Стас. – Но смотреть в глаза человеку, просто так отправившему на заклание два отряда хороших ребят, я попросту не смогу. Теперь мне понятно, почему ушел Душегуб.

– Ладно, – махнул рукой Антиквар. – К этой теме мы еще вернемся. А пока посмотрим, что тут у нас.

Сталкер подошел к лежащим на земле вещам и взял ПДА одного из серо-зеленых. Около десяти минут он сосредоточенно листал хранящуюся там информацию, пока наконец не нашел искомое.

– Есть, – Антиквар обернулся к друзьям.

– Сверять будешь? – спросил Чика.

Иван извлек из кармана ПДА Чабана и принялся сверять занесенный маршрут.

– Ну что… вроде сходится. Маршрут примерно такой же, но главное не это…

– Да говори уже, не томи, – не выдержал Чика.

– Есть конечный пункт. Я думаю, это как раз то место, которое мы ищем. У Чабана его нет, кстати. Так что вперед и смотрим в оба – сдается мне, эта засада не последняя.

Сталкеры перестроились. Сверившись с картой, Антиквар повел их глубже в лес, уводя группу как можно левее, чтобы не натолкнуться на другие патрули. Точное количество серо-зеленых определить было невозможно, и не факт, что отдельные группы, рассыпавшись по территории Мертвых земель, не ринутся троице наперерез.

Группа упорно продиралась сквозь густые заросли. Здесь не было той Зоны, к которой они привыкли. Каждое дерево, каждый куст были чужими. Мутанты отсутствовали – казалось, даже порождения Зоны избегали этих мертвых мест, обходя их как можно дальше. Шли медленно. Незнакомая местность не располагала к спокойному продвижению; сталкеры не знали, что их может ждать в двух шагах. Но зато одно знали точно: выпускать отсюда живыми их никто не собирается, это исключено. Но у друзей были несколько иные планы, и отступать от них никто даже не думал.

Вскоре сквозь гигантский кустарник начали проступать очертания забора. Антиквар догадался, что это ограждение, опоясывающее какой-то условный периметр.

Через некоторое время группа вышла на окраину леса, однако показываться на свет божий они пока не спешили, предпочтя понаблюдать за округой из укрытия. Хорошо изучив карту, Антиквар уже понял – это только первый, внешний периметр. Второй, окруженный бетонным забором, располагался за пределами их видимости. И как назло, в нужном сталкерам направлении вела только одна дорога. Вторая, сворачивавшая направо, уходила к Припяти и далее на ЧАЭС.

– У кого какие мысли?

Голос подал Стас:

– В принципе, нас там должны ждать, – тяжело выдохнул оплотовец.

Антиквар дружески похлопал товарища по плечу, стараясь поддержать, хотя Стас прекрасно видел, что ему самому не в пример хуже – тяжелый переход вкупе с вредным воздействием радиации никому не пошел на пользу. Один Чика выглядел неплохо, но было видно, что его тоже хватит ненадолго.

– Согласен. Чика, что скажешь?

Сталкер молчал, прикидывая варианты.

– Глянуть надо, – наконец изрек он. – Вслепую идти – не вариант. Положат еще на подходе. Надо проверить.

– Сможешь? – попросил его Антиквар, не надеясь на положительный ответ.

Он прекрасно понимал состояние напарника, но иного выхода попросту не видел.

– А куда я денусь? – полушутливо спросил Чика, поднимаясь. – Вы ж ни хрена без мамки не можете… ждите…