— Можно еще откупиться…

— Можно-то можно… — Хуторянин полез в затылок. — Слушай, а возьми ты Динку!

— Чего?

— Ну ты ж сам сказал — откупиться надоть… Вот мы и откупаемся! А ты цыц! — тут же прикрикнул он на жену. — Так всем будет лучше!

Умом я его понимал — эти хуторяне еще крепко держались за старые верования, когда благополучие всего рода ставилось намного выше жизни и здоровья одного его представителя. В древности ради выживания большинства в голодные годы в лес уносили новорожденных младенцев и уводили дряхлых стариков — мол, прокормить бы тех, кто сильнее и крепче, а там, глядишь, новые дети народятся. Откупиться малым ради большого — такое случалось сплошь и рядом. Но одно дело — знать, что старые предрассудки еще живы, и совсем другое — столкнуться с ними лицом к лицу.

Мое мнение тут ничего не значило — раз глава семьи решил, спорить никто не стал, тем более что отца с матерью у девочки не было. Пока собирали вещички, Динка сидела неподвижно, все еще кутаясь в свою рогожку. В ней мне ее и вынесли, как куклу, подсадили в седло.

В путь пустились в молчании. Я ехал, погруженный в невеселые думы. Вот на кой мне сдалась эта девчонка? У меня ни семьи, ни подруги. Куда ее пристроить? Нет, крыша над головой имеется, но что скажет мэтр Куббик, когда узнает, что я самовольно таскаю в его дом чужих детей? Оно мне вообще надо — возиться с будущей ведьмой? На домашнее образование ее не посадишь, сейчас без аттестата о магическом образовании никуда, только в такие вот «стихийные» ведуньи и подаваться, а это почти всегда проблемы с законом. Отдавать в обучение? Так за него платить надо. Из своего кармана? К тому времени я успею жениться, мне деньги понадобятся, чтобы содержать собственное семейство. А хуторянин не станет тратить гроши на девочку, раз выставил за ворота.

Внезапно Динка заерзала на коленях, нарушая ход мыслей.

— Дяденька некромансер… А дяденька некромансер?

— Чего тебе? По нужде, что ль, приспичило?

— Не-а… Дяденька некромансер, а ты меня бить не будешь?

От неожиданности мой мерин споткнулся, и я чуть не вылетел из седла.

— С чего ты взяла, что я тебя буду бить?

— Так я же лени-ивая, — вздохнула девочка с такой покорностью судьбе, что я рассмеялся.

Ну, конечно! Наличие магического дара имеет один побочный эффект — его обладатель, как правило, не слишком преуспевает в домашних делах. Для мужчины это не так страшно: а слуги на что? Но вот женщине быть неумехой и ленивицей никак нельзя. Представьте себе хутор, хозяйка которого ни готовить, ни стирать, ни прибираться не любит!

— Ничего страшного, — поспешил успокоить девочку. — Я тоже ленивый. Вместе лениться будем!

По дороге в город я все-таки сделал небольшой крюк к соседям хуторянина, тем самым, которые отвозили в Большие Звездуны заявку. Нужно было узнать, отправляли ли ее вообще?

К моему удивлению, заявку действительно отправляли. Мужчина клялся и божился, что сообщил о беде соседей в храме одному из послушников, внешность которого он тут же пустился описывать так подробно, словно от этого могло что-то зависеть. Я выслушал его рассказ и отбыл восвояси, отягощенный новыми думами.

А чего тут было думать? Старый священник явно недолюбливал некромантов. Узнав от послушника, что кто-то где-то нуждается в услугах именно его недругов, он мог промолчать — мол, пусть у «злобных некромансеров» будут лишние проблемы. Или просто решил, что хуторяне, как всегда, из мыши делают быка, и речь идет о шалостях какого-нибудь духа вроде овинника, банника или кикиморы.

В голове забрезжили подозрения насчет старого пра, но я решительно от них отмахнулся. Еще будет время подумать. Сейчас имеются более насущные дела.

В город ворвался (вернее, втащился, потому что мерин опять стал сильно хромать) уже ближе к вечеру. И сразу направился к дому госпожи Гражины. Вдова жила вместе с семейным племянником. Она возилась на крошечном огородике, когда я осадил коня у забора:

— Госпожа Гражина! Вы дома?

Женщина выпрямилась над грядкой:

— Згаш? Откуль ви?

— Ездил по делам. Госпожа Гражина, вы присмотрите за девочкой? Мне надо срочно отлучиться, а малышка с утра не ела.

— Ой, Згашик, с нашим удовольствием! А ви-то, може, откушаете чего-нито?

Вчерашний ужин и сегодняшний завтрак на хуторе не шли ни в какое сравнение с разносолами, которыми меня потчевала наша кухарка. Тем более что обед мы пропустили. Но я гордо отказался:

— Некогда. Сначала должен кое-что сделать. Загляну чуть позже!

— Добре! Давайте вашу дивчинку. Откуль ви ее вообще взяли?

— Это она сама вам расскажет. — Я ссадил с седла малышку. — Ей десять лет, зовут Динка.

Избавившись от дополнительного груза, мерин остаток пути проделал легкой рысцой — он тоже не одобрял появления в нашей холостяцкой берлоге ребенка. Конь, наверное, предвкушал отдых в теплой и сухой конюшне, но вместо дома, до которого было рукой подать, я свернул к центру города.

Анджелин Мас находился в гостях у одного из представителей местной знати — это мне удалось выяснить у слуг. Когда я ворвался в залитый огнями зал, градоправитель ужинал в компании хозяина дома, еще шести неизвестных мне людей, их жен и дочерей, знакомого Высоты Збыги и лейтенанта Тарана Винта. Да, тут собрались представители местной знати. Видимо, для них было большой честью сидеть за одним столом с представителем старинного рода Масов — вон как надулись. Даже побагровели, когда некто посторонний осмелился ворваться в обеденный зал.

— Что случилось? — холодно поинтересовался градоправитель, прежде чем подоспевшие стражники успели вывести меня вон. — Вам кто давал право врываться сюда без доклада?

— Простите, ваше сиятельство, но я должен посмотреть старинные городские архивы.

— Что? — Небрежный жест рукой — и стража сделала шаг назад.

— Городские архивы, — повторил я. — Ваше сиятельство, у меня есть идея, которая требует проверки… Идея относительно того, что происходит в городе и его окрестностях! Это касается безопасности жителей!

— И ответ, — голубые глаза недобро прищурились, — вы, думаете найти в архивах?

— Возможно, есть старые легенды… сказания… исторические факты… Если их сопоставить с сегодняшними событиями, может быть, удастся найти ответ на вопрос…

— Я понял вас, Груви! — Анджелин Мас посмотрел на своих сотрапезников, задержал взгляд на сидевшем на противоположном конце стола представительном мужчине, хозяине дома. — Безопасность города превыше всего. Это ваше дело… оно может подождать до завтра?

Признаться, я рассчитывал на что-то подобное, но все равно слегка оторопел.

— Сейчас не стану открывать для вас архивы, — правильно истолковав мое замешательство, произнес градоправитель. — Уже позднее время, да и сами понимаете, я не могу уйти просто так. Кроме того… вы, наверное, весь день провели в седле, устали и хотите передохнуть. Присоединяйтесь.