Брайанта”. Это был план для семьи и Коби, чтобы все они оставались частью того, что делал Коби, для его жизни и его образа жизни, когда он начнет зарабатывать деньги. План был разработан директором по маркетингу, который работал в казино».

Таким образом, Атлантик-Сити подготовился к встрече. «Именно там все начало немного меняться, – сказал один источник, знакомый с ситуацией. – Когда его собирались выбрать на драфте, они собрали эту группу людей, чтобы управлять всеми делами. В то время многие игроки собирали команду людей, включая всех членов их семей, чтобы заниматься делами. Пэм была очень милой и любезной, но она определенно стояла во главе всего этого. Коби начал входить в состав этой команды, а они начали обвиваться вокруг него».

«Итак, у нас была встреча в Атлантик Сити, и Сонни пришел на встречу», – вспоминал Сэм Райнс.

«Многие люди пытались поставить меня на место, как только узнавали, что он собирается стать профессионалом», – вспоминал Ваккаро, добавляя, что члены группы допрашивали его на этом собрании. «Они хотели заняться маркетингом. Там была тетя Коби. Хорошо, даже прекрасно одетая. Но Пэм была начальницей с самого начала».

Встреча была не то чтобы неприятной, но напряженной, потому что группа включала адвоката и хотела выбрать агента для Коби, вспоминал Райнс, в то время как Ваккаро сам планировал нанять агента. «Сонни сидит там, и примерно через пятнадцать-двадцать минут он говорит: “Коби, я собираюсь поставить тебе один ультиматум. Если ты не подпишешь этот контракт с нашим парнем, то потеряешь миллион долларов бонуса за подписание контракта с ‘Адидас’. И все”. Больше их ничего не трогало, кроме этого», – вспоминал Райнс.

«Они сформировали “Команду Брайанта”, – вспоминал Ваккаро. – Вот так они все и собирались жить вечно от этих 20 процентов Команды Брайанта. И я ведь серьезно. Лучше это и не объяснишь. Таков был их план».

«Он был во всеоружии, – сказал Райнс о Ваккаро. – Он летал туда-сюда. Он пробыл там не больше тридцати минут. Никакого ужина или прогулок. Либо ты подписываешь с ними контракт, либо сделка отменяется. А мы рассматривали возможность привлечения другого агента, агента из Нью-Йорка».

На самом деле Ваккаро нанял двух агентов для Брайанта. Один из них, Рик Брэдли, был нанят, потому что Брайант хотел попасть в мир развлекательных программ и музыки. Второй, Уильям Моррис, занимался обувной сделкой, как объяснил Ваккаро.

Еще одним агентом был близкий друг Ваккаро, житель Лос-Анджелеса Арн Теллем, который будет заниматься менее прибыльным контрактом новичка Брайанта с командой НБА.

В то время никто этого не понимал, но наем Теллема будет иметь решающее значение для успеха карьеры Коби Брайанта. Среди многочисленных качеств Теллема в нем было нечто важное, чего никто из них в тот момент не понимал, – он был очень близок с исполнительным директором «Лейкерс» Джерри Уэстом.

Хотя расстроенная «Команда Брайанта» покинула Нью-Джерси в тот день, они не так чтобы совсем сдались. Через несколько дней Гэри Чарльз шел с работы и увидел Джо Брайанта.

«Я даже не думаю, что Сонни знал об этом, но Джо приехал на мою работу, чтобы забрать меня на лимузине. Я уходил с работы, а он смотрел на меня. Джо был там с парой агентов. Джо хотел, чтобы я посидел с ними, и они бы пригласили нас на ужин, и они бы рассказали мне свое ви́дение», – сказал Чарльз.

Чарльз посмотрел на Джо Брайанта и сказал: «Агент – Теллем».

«Хорошо», – наконец сказал Джо.

Через некоторое время Коби и его семья подписали соглашение с «Адидас» и агентами в итальянском ресторане Иль Вагабондо в Нью-Йорке. После того как бумаги были подписаны, Коби Брайант, возможно, почувствовал угрызения совести и задал вопрос обувщику: «Мистер Ваккаро, а что, если бы я пошел в “Дьюк”, я получил бы этот обувной контракт? Заплатил бы мне “Адидас” эти деньги?» – сказал он.

«Нет. Нам пришлось бы отдать деньги и контракт колледжу, “Дьюку” и тренеру Кею», – вспоминал Ваккаро, говоря все это подростку.

«Правда? – ответил Брайант. – Тогда я принял правильное решение, не так ли?»

Ваккаро вспомнил, как был поражен тем, как мало Коби на самом деле разбирался в правилах любительских соревнований. «До сих пор он этого не понимал, – сказал Ваккаро. – Мы никогда не обсуждали, как тренеры и школы делят “обувные” деньги. Но тогда у старшеклассника не было причин даже думать о контракте на обувь, в 1996 году. Он намекал, что если бы он смог получить деньги, то, возможно, поступил бы в колледж».

Как бы то ни было, Брайант теперь подписался на ответственнейший шаг и сразу задумался над многочисленными вопросами о своем будущем.

Чарльз вспомнил, как прогуливался с молодой звездой по Бродвею после того, как он принял решение.

«Мы шли пешком, и люди заметили, что это был Коби, – вспоминал Чарльз. – В какой-то момент он задал мне вопрос: “Как ты думаешь, под каким номером меня выберут на драфте?”»

Чарльз сказал ему, что на его позиции по меньшей мере два игрока, возможно, опережают его.

«Один из них – Антуан Уокер», – сказал тренер ЛСС.

«Я лучше, чем Антуан Уокер, – ответил Брайант, внезапно приосанившись. – О чем это ты говоришь?»

Чарльз вспомнил, как остановился, посмотрел на подростка и подумал про себя: «Да, вот почему ты получаешь все эти денежки. Я думаю, мы заполучили именно того парня».

«Антуан Уокер только что выиграл национальный чемпионат по баскетболу в колледже с Кентукки, – напомнил ему Чарльз. – Он 203 см роста».

«Я все равно лучше, чем он», – сказал Брайант, явно раздраженный.

«Да, – согласился Чарльз, – ты прав, но ладно. Пойдем дальше».

Чарльз сказал Брайанту, что его другим конкурентом на драфте будет защитник Керри Киттлз из Университета Коннектикута.

«Я могу понять, если кто-то предпочтет мне Керри», – ответил Брайант, что снова дало Чарльзу повод задуматься о том, насколько всесторонне молодой игрок уже оценил своих соперников по обстановке.

Позже, когда драфт был полностью отдан на откуп Брайанту, Чарльз вспоминал этот момент и смеялся. «Я наблюдал, – заметил Чарльз, – за очень милым молодым человеком, который был очень послушен и уважительно относился к одителям. Он будет цепляться за слова отца, за то, что тот скажет. Он был как губка, впитывал в себя все».

Бренди, ты прекрасная девушка

«Мы должны сделать твой выпускной грандиозным», – сказал Большой Майк Коби Брайанту той весной.

Большим Майком был Майкл Харрис, владелец «Бест», спортивной и развлекательной рекламной компании, которая имела среди своих клиентов игроков НФЛ, таких как Рэй Льюис и Симеон Райс, а