также модную ар-н-би группу «Бойз ту Мен» (Boys II Men).

Когда Брайант подростком только начал водить машину, это зачастую был БМВ его отца. Помня о прошлом, мать позаботилась, чтобы он всегда имел при себе водительские права и регистрационный номер автомобиля. Его будут останавливать из-за дорогого автомобиля, цвета кожи и возраста, предупредила она. И действительно, вскоре его остановили. Когда он получил внедорожник на выпускной год, все было то же самое. Но той весной Брайант всюду ездил на велосипеде, вспоминал Майкл Харрис. Накануне того дня, когда Брайант решил расстаться со своей невинностью, он, возможно, предавался последним детским объятиям, той юношеской свободе, которую он почти никогда не позволял себе на протяжении многих лет.

Харрис жил в нескольких километрах отсюда, но Брайант обычно крутил педали до его дома, тусовался там по вечерам, а поздно вечером снова садился на велосипед и уезжал в темноту.

Харрис считал это опасным, но Брайант не придавал этому значения.

В конце зимы и весной Харрис довольно хорошо познакомился с Брайантом, главным образом благодаря своему коллеге, бывшему выпускнику Университета Вирджинии Джерроду Вашингтону, который был помолвлен с Шарией Брайант.

Сначала Харрис подумал, что свидание со звездой ар-н-би Моникой было бы идеальным для повышения профиля знаменитости подростковой баскетбольной звезды.

«Чувак, мне нравится Бренди», – сказал Брайант.

Харрис знал, что это правда. В ту весну он часто встречался с Брайантом, наблюдая, как тот проходит через изнурительные тренировки, а потом каждый день мчится домой, чтобы посидеть с сестрами и посмотреть «Мойшу», новое телешоу, в котором снималась Бренди Норвуд.

Брайант представлял для Харриса возможность добавить баскетбольных звезд в список своих клиентов, поэтому он разработал план.

Во-первых, Харрис предоставил Брайанту возможность встретиться с членами «Бойз ту Мен». Промоутер позвонил участникам, которые должны были выступить на фестивале «Эссенс» в конце апреля на Медисон-сквер-гарден.

«Я привезу его на “Эссенс”», – сказал он. Звезды ар-н-би думали, что это будет круто, поэтому в битком загруженную последнюю неделю апреля, когда он собирался объявить о своем решении пойти в колледж или стать профессионалом, молодой Брайант отправился на Манхэттен, снял номер в отеле «Фор Сизонс», прокатился на лимузине с музыкальной группой и был на записи одного из шоу с вручением наград, где он попал на глаза таким знаменитостям, как Хэлли Берри, Тайра Бэнкс, Тони Брэкстон и многим другим, которые вскоре станут его знаменитыми знакомыми. В ту ночь голова у него шла кругом, как на вертеле, скажет потом Брайант.

Как только они вернулись в «Фор Сизонс» после мероприятия, Харрис позвонил Брайанту в его номер и попросил его спуститься в номер члена «Бойз ту Мен» Уэйна Морриса. Майк Маккэри, еще один член группы, тоже будет там, сказал он.

«Я вообще ничего не говорил Коби о Бренди», – вспоминал Харрис.

Брайант вошел в комнату Уэйна, и там была Бренди, его телевизионный кумир и предмет обожания. Это был один из самых нервных моментов в его жизни, как позже признался Брайант.

«Боже мой! О боже», – повторял он снова и снова, а все смеялись, видя, как он взволнован. На самом деле Харрис считал, что он хорошо с этим справился.

В то время Уэйн, по сути, встречался с Бренди, и он не был так уж заинтересован в том, чтобы Брайант пригласил ее на свидание, вспоминал Харрис.

«Этот выпускной – серьезное событие», – сказал ему Харрис.

Уэйн неохотно согласился, и позже тем же вечером Брайант и Харрис обсудили идею о приглашении Бренди на выпускной бал. Да, у Брайанта была его постоянная подружка Джослин, вспомнил Харрис, но она была молода, прилежна и невинна. Брайант нуждался в резонансной подружке, которая помогла бы создать будущие возможности.

«Как будто я собирался сказать “нет”», – сказал позже Коби. И вот Харрис набрал номер Норвуд.

«Бренди, Бренди, Бренди, – сказал он. – Мой приятель Коби хочет пригласить тебя на свой бал».

Вот так и пришла в движение великая идея. Было решено, что мать Норвуд свяжется с матерью Коби, и эта мысль привела Пэм Брайант в восторг.

На следующий вечер, в Филадельфии, «Бойз ту Мен» принимали участие в баскетбольном матче знаменитостей и добавили Брайанта в качестве спортсмена в свою команду. Он открыл шоу монструозным броском сверху и фактически провел свой первый раз наедине с Бренди после матча.

Неудивительно, что он был немедленно сражен. Она тоже стремилась к своей мечте, занимаясь актерским мастерством и пением, и ради этого отказалась от большей части своего детства и учебы, работая в частном порядке с репетиторами. С ней было легко разговаривать, и она была просто замечательная, решил Брайант.

Их матери созвонились и пришли к решению, что это все им по вкусу, и свидание состоялось. Брайант разговаривал со своей новой подружкой почти каждый день. Бренди, которая обычно редко отвечала на звонки, брала трубку ради Брайанта, сказал Харрис.

В ПОСЛЕДУЮЩИЕ НЕДЕЛИ ХАРРИС ПОЛУЧИЛ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ О ТОМ, НАСКОЛЬКО АМБИЦИОЗНЫМ БЫЛ МОЛОДОЙ БРАЙАНТ. ОН НЕ УХОДИЛ ПОРОЙ ДО ЧАСА НОЧИ, НО КАК БЫ ПОЗДНО БРАЙАНТ НИ ОСТАВАЛСЯ, ОН ВСТАВАЛ РАНО И КАЖДЫЙ ДЕНЬ ПРОВОДИЛ НЕВЕРОЯТНО НАПРЯЖЕННЫЕ ТРЕНИРОВКИ.

Харрису это показалось странным и, откровенно говоря, чересчур.

Брайант постоянно думал о НБА, о том, как он будет играть против профессионалов.

Он сказал Харрису, что может победить Митча Ричмонда. «Деннис Родман не сможет меня сдержать», – заявил Брайант.

«Ты что, с ума сошел? – думал про себя Харрис. – Он верил в себя гораздо больше, чем я или кто-либо другой».

Харрис был далек от такого убеждения, но Коби был его клиентом. И, как и надеялся Харрис, выпускной бал «Лоуэр Мерион» в филадельфийском отеле «Бельвью» был грандиозен.

Среди учеников и родителей поднялся шум из-за того, что Брайант и его роскошная подружка с выпускного вечера буквально захватили мероприятие, но многие из тех же самых людей выстроятся в очередь для фотографий, как только начнется это крупное событие.

Там был журнал «Пипл» вместе с десятками других репортеров и даже спортивными новостниками. Брайант почти разочаровал их. Он с Джермейном Гриффином смотрели баскетбольные ролики – что же еще? – потеряв ощущение времени, и еле успели натянуть смокинги. Гриффин вел дочь Джона Лукаса, ученика «Лоуэр Мерион», а Брайант держал Бренди под руку. Длинноволосый Мэтт Матков, хороший друг Брайанта, был брошен своей дамой в последнюю минуту, поэтому все пятеро забрались в лимузин. Знаменитости проводили время, подбадривая Маткова перед серьезным вечером.

Брайант и Бренди на самом деле наслаждались этим тестовым прогоном накануне их первого свидания на концерте Барри Уайта в