Дед Пахом поцокал языком.

- Да откуда ж мне? - Он сделал глоток самогона и занюхал лучком. - Даже если и большой человек твой Слон - я ведь уже сколько годков тут, в Могильнике, сижу… Не, ну выхожу наружу иногда, пробираюсь сквозь туман этот да мимо других всяких опасностей, через Оазис… но так, тишком, только чтоб снаружи артефакты выменять на соль, сахар и другое всякое нужное, чего тут не раздобудешь. Потому про Слона не слыхал, не. И что, прямо так ты его убил, да? И совесть не мучила? - Рамир набычился.

- Не хуже меня знаешь, старик, в Зоне все убивают. А кто не убивает, тот в могиле лежит.

- Есть малёха. - Старик потянулся за вторым огурцом. - Ну, так и чего?

- А то, что Слон за убийцу Пилота награду назначил… - Цыган заглянул в кружку, покатал самогон по стенкам. - Но меня на этом не поймали, потому я свободно ходил. А сейчас задание было девушку убрать, ту, что «Долг» здесь поджидает. «Свобода» наняла, деньги большие предложила. Очень. Я поначалу согласился, потом вижу: нет, не могу. А Умник, ну, парень из «Свободы», который подрядил меня на задание, шантажировать стал. Мол, не сделаешь дело - заложим тебя Слону, мы знаем, что это ты был, тут тебе и конец. Что мне оставалось?

Дедок покачал плешивой головой. Посреди лысины на макушке у него темнело родимое пятно.

- Это зачем же тебе деньги так нужны, что ты ребятенка убить согласился?

Рамир ткнул себя ребром ладони в горло.

- Вот где у меня уже ваша Зона, ясно? Здесь! - и добавил тише: - Думал, уберусь отсюда куда-нибудь в Европу, дом куплю возле моря, в университет поступлю… Я ведь когда-то поступал, два курса отучился. Да сбежал потом, приключений захотелось. А ведь сколько Ма трудов положила на то, чтоб выучить меня… - И пояснил на немой вопрос Пахома: - Бабка моя. Старая цыганка, весь табор держала вот где! Железная хватка, сейчас таких женщин уже нет. Цыганский барон в юбке. Дед мой помер, ей пятидесяти не было, так она одна табор вела. Отца с матерью нету, погорели они, когда я совсем еще малым был… Ну, а я у нее любимый внук был. Она меня и в школу отправила, и в университет потом… Короче, чего вспоминать? Думал, покончу с этим, а еще тайная мыслишка у меня была… - Рамир вдруг замолчал, вспомнив. Заморгал, глядя на деда Пахома. - Слушай, старик, - начал он, нахмурив брови и пытаясь свести разбегающиеся мысли. - Мы ведь с тобой познакомились когда? Года три назад? Я ведь тогда нормальный был?

- Хороший парень, правильный был, - согласился Пахом, пальцами выгребая из бороды крошки. - Помню, как нанял ты меня проводить тебя к…

- Потом, старик, потом! - перебил Рамир, хмурясь еще больше. - Ты сюда слушай. Меня ведь потом контролер проклял. Я его в зыби притопил, ну, он и наслал на меня такую дрянь… Короче, с тех пор никто со мной говорить не мог. Это проклятие людей от меня отпугивает. С полминуты, минуту, может, кто выдерживает - а потом все убежать норовят, хоть на два метра, да отойти. Отвращение вызываю я в людях, понимаешь?

- А ты не нажрамшись, часом, милок? - Дед Пахом наклонился, вглядываясь в раскрасневшееся лицо Цыгана.

Тот гневно привстал:

- Ты что несешь? Два года не просыхаю, по-твоему?! Все от меня прячутся! Только вот ты да девушка от меня никакого излучения ядовитого не чувствуете. Вот это ты мне объясни! Она тут родилась, ты живешь… Откуда у вас иммунитет на мое проклятие? Думай, Пахом, думай!

И Рамир, перегнувшись через стол, схватил дедка за грудки, глядя на хозяина горящими глазами.

- Чего тут думать? - Старик осторожно отцепил пальцы Рамира, легонько толкнул. Тот бухнулся на скамью, не сводя с него напряженного взгляда. - За деревней подземелья странные, прозываются Крепостью. Ты и без меня про них слыхал. Теперь там пусто, а что раньше было - никто не знает. Но я вот мыслю себе, что там проводились опыты с контролерами. Или… - он задумчиво пожевал старческими сухими губами… - Или, может, их же здесь и вывели? Кто его знает… Так вот, наверное, потому и не чуем мы с Настькой ничего от тебя. Снизу всякие излучения, может, шли, эти… как же, ведь слыхал слово…

- Пси? - спросил Рамир. - Пси-волны? Мозговые…

- А, вот, оно! Сквозь землю от оборудования они поднимались или от самих контролеров, и мы, стало быть, привыкшие теперь к ентим мозговым делам, - дедок многозначительно постучал себя по лбу скрюченным пальцем.

- Постой, контролеры? - вдруг встрепенулся Рамир, словно охотничья собака, почуявшая дичь. - Э, а ну давай подробнее!

- Да чего там подробнее, коли мы не знаем ничего, - Пахом пожал узкими плечиками. - Если в подземельях и вправду лаборатории были, как я считаю, то у-у какие засекреченные… - Старик, оглянувшись, наклонился к Рамиру. - Я так понял, что «Долг» для того Настьку нашу ждал, чтобы с нею спуститься туда, в подземелье, - он заговорщически подмигнул. - Она ведь с детства там играла. В округе два места есть, где земля провалилась и открыла коридоры эти тайные. Настоящий-то вход далеко лежит, но и тут можно проникнуть. Ну, Настька в детстве и лазала там. Больше никто не мог, она одна…

Рамир встал, выпрямился во весь рост. Подумав, взял со стола сигару и торжественно раскурил.

- Вот что за знаки небеса мне подавали! - произнес он, сверкая глазами. - Вот почему не должен был я ее убивать! Чтобы она привела меня сюда! - Цыган радостно поглядел на удивленного деда. - Ты понимаешь, Пахом? Понимаешь?! Ну, сделал бы я дело, убил бы ребенка, получил деньги, уехал… и что? Купил бы дом - и куковал бы в нем до старости в одиночестве? А теперь… контролеры, а? Лаборатории, опыты, говоришь? Так! Отведи меня в это подземелье. Чувствую, я там найду лекарство от своего проклятья.

- Да ты, милок, совсем, я вижу, пьяненький, - улыбнулся дедок. - Куды ж ты полезешь? В подземельях ведь не выживешь. Знаешь, сколько народу там полегло, пробуя пониже спуститься? Думали, там, может, оборудование какое ценное, эти… драгметаллы… Много людишек перемерло, много…

- Так будь моим проводником, как когда-то! Хочешь, найму? Все честь по чести…

- Эх, Цыганчик! - Дед Пахом, глянув через плечо на мерно тикающие часы, встал, отодвинув стул. - Пора мне идти, результаты разведки моей докладывать. Уже опоздал изрядно. Звиняй, не смогу я тебя проводить, потому что этих поведу, из «Долга», до провала. Да и не важно это, все одно ты вниз спуститься не смог бы…

- Ну, я-то…

- Э, мил-человек! - дедок поднял скрюченный палец. - Там ведь не просто аномалии и мутанты, как в Зоне. Ежели бы так было, давно бы мы, местные, все разведали да все ценное… кхе-кхе, уж мы-то бы прошли, не сомневайся.

- Так почему не прошли? - нахмурился Рамир и покосился на автомат, раздумывая, не взять ли собутыльника на испуг. Хотя вряд ли выйдет: Пахом Сергеич хоть с виду и хлипкий, а не из пугливых, Рамир ведь с ним ходил, знает. К тому же понимает дед ценность свою для сталкера. - Это из-за призраков? - спросил он. - Ходят слухи, что в Крепости обитают какие-то призраки и больше таких тварей во всей Зоне нет. То ли мутанты такие странные, то ли всамделишные призраки, невидимые и неосязаемые, - Рамир коснулся крестика, - которые сзади подкрадываются неслышно и берут за горло ледяными руками…