Дедок пригнул голову, прикрыл рот морщинистой артритной ладонью и задребезжал серьезным голосом, без обычного своего лукавства:

- Не знаю насчет призраков, но знаю, что там голос какой-то всем заведует. Я однажды туда сунулся, по молодости еще, ну то есть, конечно, не молодой был совсем, и внуки уже народились, и борода седая, в общем, лет семь назад… Аккурат вояки деревню эвакуировали, и нас тут всего ничего осталось, которые уходить не захотели. С годик поскучали, и решил я делом заняться, вниз спуститься. Нашел вход, где после землетруса почва провалилась. Спустился. Жутко там, конечно, но привычно - развалины и развалины. А в коридор-то только сунулся - как этот голос… - Пахом мелко перекрестился. - Но вначале я взгляд ощутил. Вот так глядит на меня, пристально, прям из воздуха. В душу заглядывает, до костяшек пробирает. А потом как гаркнет: «Настя где?!» - старик аж присел, округлив глаза. - От чертова сила! Так, слышь, и спрашивает: где Настя, почему ее нет, понимаешь, Цыганчик? И вроде грозно говорит - но при том тоскливо очень, муторно… Я отвечаю: так и так, мол, увезли всех детей и баб, одна Матрена и осталась, а еще племянник мой, Степан. Голос-то и разгневался, захрипел, да жутко, сипеть что-то начал, я не разобрал… А потом откуда непонятно в меня пульки полетели…

- Пульки? - переспросил Рамир, и дед часто закивал:

- Во-во. Я не знаю откедова, но там такое началось… Затарахтело, загудело, и давай по мне палить! Рядом, в стену, камешки полетели, все ближе… И я ходу! Передо мной дверь сама собой - хлоп! - закрылася! Хотя на самом деле - не-е, не передо мной она закрылась, а после, потому как успел я в щель нырнуть… Так вот и вырвался.

Рамир сгреб со скамьи «G-36», накинул завязанный узлом ремень на плечо.

- Все одно смерть, а так хоть, глядишь, от проклятья избавлюсь, - решил он. - Это знак, старик, я точно говорю. Небеса дают мне один шанс, последний, избавиться от кары. И если я сумею туда проникнуть… Давай, показывай - где вход?

Дедок задумчиво наморщил лобик.

- Экий прыткий, Цыганчик… Говорю же: мне другое дело делать надо. Группировщики ждут меня, часа два уже как я должен был прийти к ним. Недосуг тобой заниматься…

Пахом снял со спинки стула линялую салфетку, прикрыл еду на столе.

- Ну, ты поспи, ежели хочешь, вон на печке, а я пошел. Шаркая, он направился к дверям.

Придерживая автомат, Рамир выскочил из-за стола, обежал Пахома и заступил ему дорогу. Хилый дедок едва доставал высокому сталкеру до груди, однако хозяин ничуть не испугался, когда Рамир угрожающе навис над ним. Наоборот - хитро улыбнулся в бороду.

- Ну, что ты хочешь? - Цыган положил ладонь на приклад.

Дед кинул быстрый взгляд в окно.

- Ждут ведь меня. Ежели не приду…

- Не юли, Пахом! - Рамир сунул ему под нос грязный кулак. - Говори! Ведь по старой дружбе мог бы меня отвести к этому провалу, так чего артачишься? Хотя… - опустив руку, он отступил в сторону. - Шагай, дед. Я за вами прослежу, без тебя обойдусь. Выслеживать я умею.

- Постой, постой, милок, у «Долга» тут отряд целый стоит, - забеспокоился Пахом. - Заметят тебя - пристрелят, как щеночка.

- Не заметят, - усмехнулся Рамир. - Я в Зоне не первый день хожу, ты знаешь.

Хозяин прищурился.

- Ну так я им про тебя скажу. Шустрый какой нашелся… Они тебя враз отловят.

- Темнишь, темнишь, старик, - процедил Цыган, качая головой. - Ну так чего ты хочешь?

Брякнул засов на калитке, послышались быстрые шаги, веселый голос крикнул:

- Эй, дед, ты тут, что ли?

Рамир нырнул вниз, присев за столом, навел автомат на дверь. Пахом, приложив скрюченный палец к сухоньким губам, шагнул к окну, выглянул.

- Чевось тебе, Винтик? - Человек остановился под окном.

- Как это чевось, здрасте пожалуйста! Второй час ждем всем отрядом. Девчонку уже привели, пока ты тут прохлаждаешься! Условились ведь - сразу к нам. Чего тут торчишь?

- Да я иду уже, иду! - Старик махнул рукой в окно, грохнул на столе кастрюлей и потопал к выходу. - Забежал перекусить, устамши по дороге-то. Погодь, милок, только тапки скину да сапоги надену… Подожди.

Он приоткрыл дверь в сени, та громко скрипнула. Рамир глянул на старика снизу, показал ему автомат.

- Вот еще, не буду я тебя ждать, - откликнулся голос.

Послышались удаляющиеся шаги. - Топай давай в штаб, и никаких гвоздей!

- Я тебя догоню! - крикнул дед вслед и, присев перед Рамиром на корточки, зашептал: - Слышь, Цыганчик, короче, я так мыслю. Эти-то, долговцы, когда уходить будут, оставят кое-что из оружия да боеприпасов своих. Они сюда кучу всякого барахла притащили. Шли, понимаешь, большим отрядом, прорывались… Половину их Могильник покрошил, если не больше, но они часть снаряжения да оружие погибших не бросали, с собой волокли. Там у них парочка таких здоровенных парнищ, один так вообще чистый Илья Муромец, на них кучу всего навьючить можно… Но вот в подземелья они это всё не возьмут, я им четко сказал: с такой амуницией даже до провала не поведу, туда налегке надо. - Пахом ухмыльнулся, сощурился. - Значит, оставят снарягу тут, чтоб на обратный путь из Могильника были запасы. И, боюсь, могут дверь заминировать с окнами. Так вот, значит, мы как с тобой поступим: я когда их уведу - ты как-нибудь изловчись да дверь-то и обезопась, чтобы мы со Степаном потом могли себе кой-чего взять. Только не сразу, погоди с четверток часа, когда мы уже отойдем. Сделай дело, чтоб Степан в магазин зайти смог, а потом по следам за нами иди. Я тогда тебе покажу тайный лаз один… Мне он уже не по силам, а ты вослед «Долгу», может, и проберешься. Ежели голос-то тот Настьку услышит, глядишь, и успокоится, и удастся миновать его…

- А зачем голосу Настька? - спросил Рамир, по-турецки садясь на полу.

- Того не ведаю, - ответил Пахом и скрылся в сенях.

- И зачем долговцы в подземелья лезут? Ты мне так этого и не сказал!

- Дык оттого, что сам не знаю, - донеслось из сеней. - Хоть разговорчики-то ихние я слушал, канешна. Капитан говорил такое странное… щас, дай припомнить… а! Пси-конверт, во. За ним они вниз и хотят, я так мыслю - пси-конверт ентот самый им нужен.

- Конверт… - повторил Рамир в полной растерянности. - Что за ерунда? А может, конвертер?

- А! - Снаружи скрипнула дверь, потянуло легким сквозняком. - Да, точно, пси-конвертер. В общем, ты все понял насчет того, как нам далее с тобой поступать?

- Все понял.

- От и договорились. - Стукнула дверь - старик ушел.

- Пси-конвертер, - произнес Рамир удивленно. - Минжа, да что же там такое спрятано, в этой Крепости?

* * *

Лесник проснулся, когда на крыльце послышались громкие шаги. В помещение вслед за Винтом вошел щуплый низкорослый старичок с хлебными крошками в седой бороденке. В руках у него был древний карабин.