- Не трогай его. Тварь тебе ничего не сделала и никому пока вреда принести не может. Пусть живет.

Багровая корка на лице Ожога сложилась жесткими складками, правый глаз полыхал темно-красным огнем.

- Сталкер! Ты - язва на лице земли! - пролаял он. - Ты мне еще указывать будешь, кто имеет право жить, а кто нет?! Мутантов надлежит уничтожать всегда и везде, независимо от возраста! Любой из них - угроза для человека.

- Этот нет, - упрямо возразил Лесник. - Потому что мелкий еще слишком.

- Какая разница?! - окончательно взъярился Ожог. - Все они опасны! На Зону давно следовало сбросить ядерную бомбу. Но раз правительство не может решиться на эту единственно правильную меру, следовало отдать кордон нам, охотникам на мутантов, и ученым, которые искали бы новые пути, как справиться с Зоной! А вас всех, бродяг и бандитов, собрать вместе - и к стенке! - разгорячившись, Ожог взмахнул пистолетом перед лицом Лесника.

Тот стоял ровно, с ружьем на изготовку, глядел в грудь Ожога и молчал. Настька спряталась за его спиной.

- Позиция «Долга» всем известна, - наконец хмуро произнес Лесник. - И никто, кроме «Долга», ее не разделяет. Раз Зону не уничтожить, надо существовать в ней по ее правилам. Каждый тут имеет право на жизнь.

- И контролеры?! - чуть не взвизгнул Ожог. Тут даже Винт перестал улыбаться и втянул голову в плечи.

Лесник, припомнив его рассказ, впервые поднял взгляд на капитана. Лицо того перекосило, глаза превратились в узкие щели, палец танцевал на спусковом крючке. Настька за спиной шмыгнула носом. Он сказал:

- Контролеров я всегда бил.

Горящий взгляд Ожога уперся в него. В помещении стояла гробовая тишина, все замерли. Капитан повернул голову и сплюнул.

- Сталкеры! Ничего хорошего от вас не жди.

- Контролеры - такая же часть Зоны, как псевдопсы или «Долг», - сказал Лесник, пожав плечами.

Винт фыркнул и засунул в рот костяшки пальцев, сдерживая рвущийся наружу смех. Ожог резко шагнул к столу, нагнувшись, ладонями разгладил лежащий в центре план.

- Сели все, - бросил он.

Щенок вновь показался на пороге. С крыльца донесся скрип досок, что-то рокотнул Жарик, и в проеме возникла взлохмаченная голова. Седоватый мужик лет пятидесяти сграбастал щенка, сунул за пазуху. Они с Пахомом обменялись быстрыми взглядами, дед едва заметно кивнул, и мужик тут же исчез из виду.

- Степан это, племянник мой, - прошептал Настьке дед Пахом. - Помнишь его, Настена?

Она кивнула и села на краешек скамьи рядом с Лесником.

* * *

Рамир опустился на ступеньки крыльца и задумался, обхватив голову руками. Теперь он совсем не был уверен в том, о чем недавно так горячо толковал деду Пахому. С чего он взял, что в Крепости отыщется что-то, способное помочь ему? Из бестолковых россказней деда про контролеров, мозговые волны и какой-то пси-конвертер? Глупость, одна сплошная глупость…

Под досками раздался писк, и на свет божий, раздвинув желтоватую траву лысой мордой, выполз толстый щенок. Рамир рассеянно подхватил его ладонью под гладкое пузо, поднял. Попискивая, тот тыкался мокрым мягким носом в запястье. Цыган присел на корточки возле крыльца, заглянул под доски. Там лежала крупная слепая собака, под боком у нее шевелился еще один щенок. Когда тень человека упала на нее, мутант глухо заворчала. На собаке был широкий ошейник, от него куда-то вглубь, под дом, уходила цепь.

- Ты смотри, что старик у себя прячет, - усмехнулся Рамир и осторожно погладил слепого детеныша. Собака заворчала опять. Почему она не набрасывается на сталкера? Выходит, приученная и видела, что он пришел вместе с хозяином…

Умирать не хотелось. Хотелось жить, дыша полной грудью, хотелось двигаться, бегать, стрелять, целовать женщин, гладить щенков… Цыган опустил звереныша на траву, подтолкнул под крыльцо, и детеныш-мутант, путаясь в неуклюжих лапах, заполз матери под бок.

Ладно, еще повоюем, решил Рамир. Во-первых, выходов из Могильника много, всю территорию Слон не способен под контроль взять - просто есть наиболее вероятное место, через которое можно покинуть именно этот район Могильника, там-то люди Слона и будут ждать… Не важно, он сумеет как-нибудь отсюда свалить. А потом выберется из Зоны. Но - только если удастся снять «метку» контролера. Тогда он перестанет быть заметным, выделяться из толпы. Смешается с обывателями - найти его будет куда сложнее. Рамир не сомневался: если Слон точно узнает, кто завалил Пилота, он поднимет свои связи вне Зоны и попытается достать убийцу там. Можно пристать к табору и с ним уйти за границу, а то и вообще уехать за океан… Там-то Слон точно не достанет. Но все это возможно, только если избавиться от проклятия. Следовательно, как ни крути, надо идти в подземелье. Даже призрачный шанс - все же шанс.

А во-вторых, внизу можно найти что-нибудь интересное. Раз уж получить деньги «Свободы» ему не суждено… Хоть какие-то артефакты или секретные приборы, чтобы загнать их и иметь средства на первое время. Конечно, была заначка у Курильщика, кое-что спрятано в «Сундуке»… но оттуда ему вряд ли удастся забрать деньги, люди Слона в первую очередь станут караулить его в таких местах.

В общем, надо идти под землю. Окончательно убедившись в этом, Цыган вернулся в сени и присел у рюкзака.

Вытащил ноутбук, проверил, ничего ли не побилось. Потом достал малогабаритную радиостанцию. Ноутбук сунул обратно, а ее поставил на пол, выпрямился - и вдруг пинком отправил в пыльный угол, где валялись какие-то тряпки и стояли веник с граблями. Умник ждет, что наемник выйдет на связь, - пусть себе караулит, не дождется. Рамир начал новое дело.

* * *

- Всем слушать, два раза повторять не буду. - Ожог ткнул пальцем в схему. - Смотрите сюда. Это план лабораторного комплекса, который мы сумели добыть в прошлую ходку.

- Ну, так туда все-таки можно проникнуть? - ухмыльнулся Винт.

- Из всех вышел только я, и то повезло, - отрезал Ожог. - Так… Четыре уровня, по два-три этажа каждый. На схеме не все понятно, поэтому ориентируемся на местности и корректируем план по ходу дела.

Маркелыч надел очки, склонился над картой, Винт с Костей тоже придвинулись поближе, только пулеметчик не проявил никакого интереса.

- Кабан! - позвал Ожог.

- Куда скажешь, туда и буду стрелять, - прогудел тот в ответ. - Я в этих крючках все равно не разбираюсь.

Капитан отвернулся от него и стал водить пальцем по карте.

- Этот план лежал у охраны, которой, видимо, до конца не доверяли, - сказал командир отряда, указывая на заштрихованную часть. - Возможно, он был в распоряжении младших офицеров, начальников караульных смен… Так или иначе, на схеме отсутствует нижний этаж. На среднем ярусе расположено некое «хранилище материала»… Я решил, что это тюрьма для подопытных. Ниже собственно лаборатории, три этажа. И внизу - вот эта заштрихованная область. Наша цель.