- Ты с ним еще в Первую мировую воевал? - Винт, сев на лавку напротив двери, кивнул на оружие.

- Шуткуешь, солдатик? - не обиделся дедок. - Я в ту пору еще не родился.

Потерев лицо, Лесник оглядел комнату. Настька спала, закрывшись одеялом с головой; Маркелыч, надев круглые очки и ссутулившись, читал возле стола газету. Кабана с Жариком в магазине не было, зато с крыльца доносился их негромкий разговор. На второй кровати сидел и листал какую-то рваную брошюру унылый Костя.

- Наш подрывник-то, - Винт махнул в его сторону рукой. - Видал его уже, дед?

- А? - встрепенулся Пахом.

- Да я не тебе, а вон бороде. Это он малолетку вашу привел. Вон она дрыхнет.

Старик, прищурившись, поглядел на Лесника и подошел к нему, протягивая скрюченную артритом ладонь.

- Вот спасибо! Живая? Эх, хороший проводник! По нашим-то местам сложно шнырять без знающего человека…

Лесник без охоты пожал морщинистую руку.

- Это он тебе завидует, дед, - засмеялся Винт. - Мы как сюда пришли, он все ныл, почему его не наняли. Да кто ж знал, что тут свои проводники есть. К тому ж за эти-то деньги я и сам бы…

Укоризненно покачав головой, Пахом погрозил парню неразгибающимся пальцем.

- Какой он тебе дед, солдатик? Это я - дед, а он молодой еще мужик.

Пахом присел на стул возле Маркелыча, и тот поднял на него глаза.

- Ну, чего скажешь, старый? Куда пойдем, к северу или на восток, где спуск лучше?

Дед почесал искривленным желтым ногтем кончик носа.

- На восток пойдем, милок. Разведал я то место, а на севере все-таки погано, как и предупреждал я вас. Да вон диверсант-то ваш, - он кивнул на Винта, - шустрый-то, сам все видел, коли шел за мной. Не зря же следил, ноги топтал, не за ради прогулки по свежему воздуху…

- Заметил, да? - засмеялся довольный Винт, разваливаясь на лавке. - Я и не скрывался, чего мне. Видел я тот спуск, да, хреново там, Маркелыч, правду дед говорит, хоть и хитрая у него морда. Провал узкий, ни Кабан, ни Жарик не пролезут, хоть голыми их спускай, без оружия. И главное, не расширить никак - там не земля, а бетон сплошной.

Снайпер снял очки, положив на газету, моргнул пару раз.

- Что ты все время лезешь, Винт, - беззлобно проговорил он. - Дался тебе Пахом Сергеевич, чего за ним следить? Не обманывает он, видишь же, а все вокруг него крутишься…

- Это я со скуки! - замахал руками Винт. - Не от недоверия, а надо же делать что-то… И как он во мне десантника-то угадал, а?

Лесник молча слушал разговор, пытаясь до прихода Ожога понять обстановку. Бросил взгляд на часы - половина шестого. Разбудить, что ли, Настьку?

- Какой же ты снайпер в очках? - негромко спросил он, нагнувшись через стол к Маркелычу. Тот спокойно улыбнулся.

- Дальнозоркость у меня. Цель хорошо вижу, а буквы перед носом расплываются.

Хлопнула дверь подсобки, в помещение вошел, неся папку с бумагами, Ожог.

- Все на месте? - спросил он. - Пахом, давно здесь?

- Да он только пришел, товарищ командир. - Винт сел прямо и поправил куртку, приняв серьезный вид, хотя глаза его улыбались. - Два часа, считай, ждали.

Ожог устремил на старика испытующий взгляд.

- Я ж только поесть заскочил, - пояснил Пахом, - на минуточку, изголодался ходимши…

- А самогоном чего несет? - Капитан положил папку в центр стола. - Маркелов, зови Кабана, Жарик пусть дежурит. Потом объяснишь ему вводную. Все сюда.

Дед развел руками, показывая, что, мол, самогон - дело житейское, подумаешь, выпил малеха, нашему мужику немного первача - как водицы колодезной хлебнуть. Не глядя на него, Ожог открыл картонную папку с обожженными углами. Лесник заметил смазанную печать «Совершенно секретно» в центре обложки.

Поднялся шум, заскрипели стулья, затрещали половицы. Маркелыч, приподнявшись на месте, крикнул в дверной проем:

- Кабан, давай сюда!

- Заседание начинается! - в тон ему воскликнул Винт и ухмыльнулся. Ожог покосился на него, но ничего не сказал. Нескладный Костя, оставив на кровати свою брошюру, перебрался за стол, пихнув в плечо Винта, устроился рядом. С крыльца шагнул Кабан, и в комнате разом стало тесновато.

- Там этот, Степан пришел, - прогудел он, обходя стол и усаживаясь возле Кости. Винта задвинули в угол, он уперся спиной в сходящиеся стены, закинул руки за голову, положив ногу на ногу, окинул оживленным взглядом собрание. Лесник поднялся, чтобы растолкать девушку.

- Всем сидеть, я сказал! - бросил Ожог. Лесник, словно не услышав, вылезал из-за стола. Глаза капитана блеснули. Дед Пахом постарался незаметно отодвинуться, словно предчувствуя, что сейчас будет. Лесник невозмутимо ответил:

- Девочку разбудить надо. В бою командовать будешь, я к тебе не нанимался.

Правый глаз капитана, обрамленный красно-розовой обожженной кожей, налился кровью и почти мгновенно потемнел.

- Я тебя предупреждал, сталкер! - он вдруг потянул из кобуры пистолет. - Ты мне не нужен. Пошел вон!

- Тебе не нужен, а ей нужен. - Встав у скамьи, Лесник завел руку за спину и нащупал ствол прислоненного к стене ружья.

Настька, проснувшаяся от шума, вскочила и с испугом посмотрела на них. Узнала деда Пахома, несмело улыбнулась.

Шрамы на лице капитана побагровели.

- Мне нужен дядя Василь! - сказала Настька, босиком подходя к столу. - Я без него с вами не пойду, ясно?

- Молчать! - Ожог поднял пистолет, другой рукой схватил Настьку за плечо и дернул к себе. Девушка ахнула, чуть не потеряв равновесие, вырвала руку.

Винт, с жадной радостью наблюдавший за этой сценой, толкнул в бок поникшего Костю. «Каков капитан у нас, а?» - прошептал он на всю комнату. В руках его уже был пистолет. Костя передернул костлявыми плечами, опустив голову и не отрывая взгляда от стола, ему скандал был неприятен. Маркелыч смотрел на Лесника спокойно, даже, кажется, с сочувствием, однако он тоже положил руку на лежащий на коленях «АКМ».

И тут в магазин вбежал, переваливаясь, щенок слепого пса.

- Ой! - сказала Настька, мгновенно позабыв обо всем на свете. Она оказалась ближе всех к толстолапому лобастому зверенышу. - Какой хороший!

Девушка присела, протянула к нему руки.

- Ты глянь, мутант! - Винт приподнялся и навел на него «ТТ».

Ожог подскочил, развернувшись, в ярости уставился на незваного гостя.

- Это еще что такое?! Здесь! Зверье! - вытолкнул он сквозь зубы и пнул щенка. Тот с визгом подскочил, пролетев через порог, свалился где-то на крыльце. Снаружи донеслось удивленное кряканье Жарика.

Лесник поднял двустволку и сказал: