Сохраняю невозмутимый вид, потирая одну руку другой.

– Ужасно эгоистично с твоей стороны.

– Теперь молчи. Я не закончил. Ты хотела, чтобы я это сказал. Так что я скажу все. Эгоистично это или нет. Когда я впервые увидел тебя, меня взбесило, что ты на меня не смотрела. Ни разу за этот глупый бал. Только когда я подошел к вам, ты соизволила поднять глаза. А потом оскорбила меня. Смеялась надо мной при каждой возможности. Ты не кланялась и не льстила, как все прочие. Ты бросила мне вызов. Тогда я впервые понял, что обречен. – Он делает шаг вперед. – А потом были все эти завтраки, пока мы сидели по разные стороны чертова стола. Ты рассказала мне, чего хочешь. Чего боишься. И я не хотел ничего, только исполнять эти мечты и гнать прочь страхи. – Делает еще один шаг. – Ты хотела проводить со мной больше времени. Это было единственное, чего я не мог тебе дать. Потому что если бы я провел с тобой больше времени, то влюбился бы еще сильнее. Тебе было все равно, что я король. Но затем ты отправилась на вылазку с Леандром, и я понял, что хуже, чем гнать тебя прочь, это гнать и видеть, как ты уходишь с кем-то другим. И я мучил себя, проводя с тобой больше времени. Ты позволила мне говорить о матери. Помогла укротить совет. Положила конец почти всем проблемам в моем королевстве. Ты была идеальна не только для меня, но и для Наксоса. И тогда я понял, что обязан на тебе жениться. Для блага королевства. Даже если бы это означало, что я буду несчастен каждый день, когда ты рядом, но коснуться тебя нельзя. И самой изысканной пыткой стала та ночь в клубе, когда я почувствовал твою реакцию на мои прикосновения. Я не знал, это из-за меня лично или просто потому, что тебя давно не трогали, как ты упоминала ранее. Я хочу жить с тобой, Алессандра, без теней между нами. И плевать, что я стану уязвимым. Для этого есть охранники. Я заведу дегустатора. Буду жить так, как живут другие короли. Мне не нужен этот древний дар, который на самом деле просто проклятие. И даже если ты не хочешь меня, я все равно собираюсь отменить закон, запрещающий меня трогать. Я так больше не хочу. Я устал жить в тени.

Каллиас уже по ту сторону ванны и так близко. Я не могу двигаться. Я в ужасе и отчаянно хочу ему поверить. Позволить ему стать тем, кем он хочет быть. Выйти за него замуж по-настоящему.

Но остается Гектор.

Но…

Каллиас знает, что я убила Гектора. Знает все мои тайны, и ему плевать. Он хочет меня, несмотря на них. Даже благодаря им.

– Пожалуйста, скажи что-нибудь, – просит он.

– Ты принял это решение еще до нападения?

Он кивает.

– Ты хотел меня… с самого начала?

Еще кивок.

И я понимаю, что если скажу «нет», то стану такой же, как он. Одинокой, потому что боюсь быть уязвимой. Но я могу преодолеть это, как он сейчас, и могу получить все.

Власть.

Королевство.

Мужчину.

– Иди сюда, – говорю я, потому что у меня все еще немного болят ноги, и я не знаю, смогу ли двигаться, когда он так на меня смотрит. Не отводя глаз, Каллиас снимает перчатки и бросает их на пол.

Я сглатываю.

В следующий миг он передо мной. Обхватывает мою щеку. Я прижимаюсь к его руке. Прикосновение, которого я так долго жаждала.

Затем Каллиас подхватывает меня. Я обвиваю его шею и поворачиваю к себе.

– Я хотела сделать это с первого раза, как тебя увидела, – признаюсь я, а потом наши губы сливаются.

Я горю.

В поцелуе нет мягкости или терпения. Каллиас ждал его целый год. А я? Мне кажется, я ждала его всю свою жизнь.

Он слегка спотыкается, пытаясь обогнуть ванну и не прерываясь. Я смеюсь, прежде чем Каллиас снова кружит мне голову поцелуем.

Не знаю, как ему удается меня не уронить. Но он быстро одолевает дорогу до моей кровати, все время уделяя внимание моим губам.

Я лежу на спине, а Каллиас нависает надо мной, исследуя поцелуями изгиб моей шеи.

– Обещай мне… – начинаю я, а потом теряю ход мыслей, когда он находит местечко у основания моего горла и прикусывает. Упираюсь ему в плечи и на мгновение отталкиваю, просто чтобы собраться с мыслями. – Обещай, что не прогонишь меня, потому что я делаю тебя смертным. Обещай, что не передумаешь и не решишь, что я не стою такого риска.

Его дыхание то и дело прерывается, но ему удается сосредоточиться.

– Клянусь, Алессандра. Ты никуда не пойдешь. Ты моя.

Он садится на колени и начинает расстегивать рубашку.

Я слежу за его пальцами, наблюдая, как открывается все больше его прекрасной кожи.

Мне не нравится проигрывать, поэтому я тоже сажусь. Он стягивает рубашку и бросает на пол, и я понимаю намек.

Кладу ладонь ему на грудь, и Каллиас закрывает глаза. Его так долго не трогали. И что он хочет прямо сейчас – что ему нужно – так это прикосновения.

Мои руки тщательно исследуют его грудь, а затем я заменяю их губами, чувствуя каждую мышцу, каждый изгиб, каждую гладкую и грубую поверхность.

Я толкаю Каллиаса на спину и забираюсь сверху, давая почувствовать вес моего тела.

Мои волосы скользят по его щекам, пока я целую покрытый щетиной подбородок, поднимаюсь по шее до уха и зажимаю мочку между зубами и языком.

Он словно больше не может этого выносить и перекатывается, подминая меня под себя. Мое платье запрокидывается, и Каллиас просовывает бедро между моих ног, подталкивая ткань выше…

Я ахаю, но он заглушает стон своим ртом.

Я не могу думать. Не могу дышать. Не могу…

Каллиас замедляет поцелуй. Каждое движение наших губ почти ленивое, как будто у нас есть все время мира.

Я прихожу в себя и просто наслаждаюсь ощущением; теплом и тем, как его умелые губы ласкают мои.

Король Теней – самый терпеливый человек в мире. Он целует меня часами. Он играет со мной, то ускоряясь, то замедляясь, словно проверяет свой контроль на прочность.

Он не снимает штаны. Не снимает с меня платье. Даже не запускает руки в интересные места.

И я так боюсь, что он передумает. Что отошлет меня подальше. Решит, что больше не хочет меня – как Гектор – раз я не пытаюсь ускорить события. Как бы сильно я его ни хотела, все же позволяю ему контролировать скорость, с которой мы движемся.

Только на сегодня. Когда все еще новое и пугающее.

Возможно, это ему и нужно. Постепенно вспомнить, что значит чувствовать.

Когда я просыпаюсь, то стараюсь ухватить остатки сна. Там я, Каллиас и…

Но когда мои глаза открываются, я вижу его в постели рядом со мной. Одна совершенно чистая рука обнимает меня за талию.

Не сон.

Прекрасная реальность.

Мой Король Теней.