– Действительно.

Гестия покидает меня, как только прибывает лорд Паулос. Она предлагает остаться со мной и поболтать, но я отказываюсь.

Если мой мужчина игнорирует меня, она не должна игнорировать своего.

– Вы прекрасно выглядите сегодня вечером, леди Статос, – раздается за моей спиной.

Леди Зервас не потрудилась соответствовать теме. Полагаю, было бы странно на это надеяться. Сомневаюсь, что есть в мире женщина, которая больше ненавидит покойную королеву, чем та, что тоже боролась за сердце короля, но проиграла.

– Вы не в костюме, – отвечаю я, оглядывая ее простое изумрудное платье, на котором нет никаких дополнительных украшений.

– Я в зеленом, не так ли? Какой цвет больше соответствует понятию «сад»?

Мне нечего возразить.

– Я была удивлена, получив приглашение, – говорит она. – Не думаю, что вам особенно понравился наш последний разговор.

– Но кто любит балы больше, чем капризные старые девы?

Она смеется над колкостью – такой реакции я не ожидала.

– Ты мне нравишься, – говорит Зервас. – Думаю, из тебя выйдет прекрасная королева. Я только хотела рассказать тебе, как защитить себя.

– Уже слишком поздно, – говорю я больше себе, чем ей.

Она кивает, как будто понимая, что я имею в виду, и идет прочь.

Бал в самом разгаре, и мои друзья счастливы. Гестия и лорд Паулос танцуют вместе. Рода и Гален в углу разговаривают и слегка касаются друг друга. На них осуждающе поглядывают, но Роде все равно. А если кто-то посмеет нарушить счастье моей подруги, у меня найдется пара слов.

У Петроса новый лорд, и я убеждена, что они самые элегантные танцоры в комнате. Тем временем Рубен присматривается к даме поверх бокала. Даже Леандр нашел партнершу – симпатичную девушку в платье цвета лаванды.

Охранники тихо маячат по краям комнаты. Все оружие проверено еще на входе.

А Каллиас…

Каллиас все еще на троне, смотрит на меня. Не участвует, но присутствует. Как всегда живет своей жизнью.

Я вздыхаю и отворачиваюсь. Полагаю, скоро это станет и моей жизнью тоже. Можно начинать привыкать. Но это не значит, что я не могу наслаждаться своим балом. Рубен все еще не набрался смелости, чтобы пригласить даму, поэтому в следующем перерыве я начинаю подбираться в его сторону.

Нежная рука ложится на мое плечо, и я поворачиваюсь.

– Потанцуй со мной.

Прежде чем я успеваю ответить, Каллиас обнимает меня на виду у всех. Начинается песня, и он ведет нас под нежные звуки скрипок. Каллиас позволяет своим теням кружиться, чтобы все зрители знали: он по-прежнему контролирует свои силы. Но его руки осязаемы, поэтому Каллиас может вращать меня, поднимать, прижимать к себе. Ладони в перчатках скользят по моей спине и рукам, пока он ведет меня сквозь танец.

Мне становится жарко. Где бы король меня ни касался, кожа горит. Я едва чувствую свои ноги – даже раз спотыкаюсь – настолько отвлекаюсь, наблюдая, где соприкасаются наши тела.

Черт его побери.

– Что ты делаешь? – мне наконец удается очнуться. – Ты не можешь игнорировать меня весь вечер, а потом вдруг решить потанцевать!

Он наклоняется вперед.

– Ты такая красивая, что почти больно.

– Что это за ответ?

– Я держался на расстоянии, чтобы не наделать глупостей. Вроде таких. – Он неприлично близко притягивает меня к себе.

Я больше не слышу музыку. Только безумный стук сердца Каллиаса и его теплое дыхание в своих волосах.

Когда я решаюсь посмотреть ему в глаза, то сознаю свою ошибку.

Я горю. Мое нутро в огне. Взгляд Каллиаса – голодный, горячий, жаждущий. Взгляд человека, который год никого не касался.

Каллиас сам так сказал. Никто не откажется от силы теней, кроме как ради самой глубокой и всепоглощающей любви.

Не то чтобы я мечтаю о его любви.

Он встретил меня два месяца назад.

И я хотела убить его.

Но сейчас все по-другому, и я хочу гораздо большего. В то же время я боюсь большего и очень рада, что он не может меня коснуться и никогда не причинит мне вреда, потому что не подберется так близко.

Музыка подходит к концу, но Каллиас удерживает мою руку.

– Пойдем со мной, – говорит он.

Он ведет нас к возвышению, где находится трон.

Нет.

Теперь там два трона. Когда принесли второй?

О, боги. Это случится сейчас.

По сигналу Каллиаса оркестр обрывает новую композицию.

Мои гости замолкают, и все смотрят на короля.

Он усаживает меня на второй трон, а сам становится передо мной на колени и держит двумя пальцами кольцо.

Оно блестит на свету. Не замечаю деталей, потому что не свожу глаз с Каллиаса. Вздохи и возгласы эхом прокатываются по бальному залу.

– Алессандра, – говорит король так, что слышу только я. – Ты снова сделала меня счастливым. Подарила мне надежду и стала бесценным доверенным лицом и надежнейшим из друзей. Женщиной, которую я мог бы любить.

Любить.

Мог бы любить. Если бы позволил себе. Чего он не сделает.

Затем он повышает голос, чтобы слышала вся комната.

– Леди Алессандра Статос, ты будешь моей королевой? Моей ровней во всем? Защитницей и правительницей Наксоса и завоеванных царств? Ты выйдешь за меня?

– Да.

Толпа оглушительно кричит, и я наслаждаюсь этим. Вниманием. Предложением вступить в брак от самого влиятельного человека в мире. Достижением своей величайшей цели.

Он мой.

Но затем просыпается страх, поскольку я вспоминаю, что кто-то хочет убить моего короля. И даже если мы поймаем этого убийцу, Каллиас все равно до конца жизни будет ходить по грани. Его могут отобрать у меня в любой момент.

Каллиас не знает моих мыслей, когда надевает на мой палец кольцо – серебряную полосу с черным бриллиантом, ограненным в форме розы.

– Тост! – говорит лорд Васко откуда-то неподалеку. Как жаль, что он тоже должен быть частью этого момента.

За считаные минуты всем раздают бокалы. Но эти минуты кажутся вечностью, и страх поселяется в моей груди. В комнате так много людей. Убийца может легко проникнуть внутрь.

Король в безопасности, напоминаю я себе. Мы запретили проносить оружие в комнату. Всех гостей тщательно обыскали, к их немалому раздражению. Никто не может пройти мимо охранников, окружающих помост.

Члены совета стоят под нами. Слуги наполняют бокалы до краев. Каллиас благодарит женщину, что наливает темно-красную жидкость в его чашу.