— Ладно, парни, хватит об этом, — донёсся до меня голос Сига, выводя из старых воспоминаний. — Лучше скажите, ничего не слышали о Морбисе? Говорят, его так и не нашли.

— Нашли, — поправил его Руди. — На самом деле его тело обнаружили возле логова одной из пятиранговых тварей. А это логово было совершенно на ином краю леса, чем мы. Официально считают, что именно та тварь его и убила. Бывает. Замахнулся на большее, чем смог осилить. Его клан не будет выставлять никаких претензий. Правда, о случившемся попросили не распространяться. Не хотят, чтобы посчитали их слабыми. Хотя зная, как быстро слухи разносятся… Боюсь, когда выйдем из академии, уже все будут об этом знать. Да ещё и история обрастёт какими-нибудь дополнительными ужасающими фактами.

— А тот зверь… — не успел закончить Сиг.

— Разумеется, уже уничтожен. Никто не позволит жить монстрам, попробовавшим кровь магов. Да ещё и на территории, что служит тренировочным полигоном для студентов академии.

— Логично.

— Руд, меня больше интересует один вопрос. Какого дьявола ты без охраны? Я-то думал, за принцем должны минимум пара звёзд магов ходить круглосуточно. А тут тишина. Даже после покушения ничего не изменилось. Странно это. Может тебя кто так из дворца подставил, отозвав охрану? — решил уточнить я тот момент, который так и не смог понять.

— Её и не должно быть, — пожал он плечами.

— Что?

— До академии — да, была целая куча. Но стоило мне только переступить её порог, как всю её отозвал лично отец. Это старая традиция, что после поступления у студента не может быть никакой охраны. Да, некоторые обходят её, отправляя с отпрыском кого-то из подчинённого рода, но это всё равно бесполезно. Они не могут быть сильнее своего господина, так что, получается, это больше слуга, чем телохранитель. Иногда могут ещё задействовать кого-то из старших курсов. Но это сложнее. Им невозможно вечно быть вместе. Да и у старшекурсников своих дел хватает. Не должен человек чувствовать себя абсолютно защищённым, иначе нет никакого смысла от учёбы в академии. Или, ты думаешь, почему происходят смерти студентов, но никто на это толком не реагирует. Не кричит, не пытается обвинить ректора в бездействии…

— Ага, попробуют они наехать на ректора…

— Вполне могут. Он всё же не всесильный. Существуют маги и посильнее. Вот только эта традиция появилась не просто так. Да, обучение в академии могли бы сделать более безопасным. Ту же охоту отменить или проводить только в присутствии преподавателей, но не делают этого. Просто академия — это устраивающий всех вариант, чтобы подвергнуть обучающихся опасности, но в то же время относительно контролируемой. Это лучше, чем просто отправить их в горы и надеяться, что выживут среди опаснейших магических хищников. Без риска нет развития и роста ранга.

Ну а я вспомнил, как меня самого выкидывали в эти самые горы, и передёрнулся. Кто бы Шии сказал, что так делать нельзя… Впрочем, я понимал, почему так делают. Даже в те моменты, когда она выкидывала меня одного практически без оружия и заставляла сражаться с монстрами, даже тогда я ощущал её незримую защиту. Я знал, что если всё пойдёт совсем плохо, то учитель придёт и поможет. Я был в этом непоколебимо уверен. И именно это мешало мне. Не было того риска на грани жизни и смерти, что помог бы мне двигаться дальше. Именно поэтому я и застрял на грани становления Мастером. Это я понял не так давно. В тот момент, когда почувствовал касание смерти и смог прорваться. Так и со всеми, кто учится в академии. Как бы ни хотели их родители сберечь свои чада, но приходилось отступить. Они сами должны были проложить свой путь и стать сильнее. В мире, где ценится в первую очередь сила, по-другому и быть не может.

— В общем, забейте на это. Всё равно ничего не изменить, — беспечно отмахнулся Руди. — Лучше скажите: вы на вечеринку в честь окончания учебного года идёте?

— А…

— Тебя, Касс, не спрашивали. Ты идёшь, без вариантов. И да, всё бесплатно. Там ещё целая битва была, кто же будет всех угощать. Причём сражались не за то, кто откажется от этой чести. Наоборот, каждый хотел заплатить. Аристократы… Понт дороже денег.

— Пха, — поперхнулся я. — Безумцы. Ну да ладно, если на халяву, то чего бы и не сходить. А когда она будет?

— Завтра. Так что молите богов, чтобы до вечера нас успели выписать. А то и так столько времени тут провели. Хорошо хоть все экзамены уже были сданы. Всё-таки не зря экзамен по охоте ставят последним. Не только мы одни пострадали. Таких “счастливчиков” немало. Хотя в этом году, говорят, не так много, как раньше. Некоторым приходится ютиться и в более тесных палатах.

— И надеюсь, мы скоро её покинем, — хохотнул Магнус. — Надоело мне тут валяться.

Будто вторя его словам, вскоре явился доктор и выписал нас из больничной палаты. Все кости уже срослись, так что не было больше необходимости лежать здесь дальше. Ну а на следующий день мы отправились на ту самую вечеринку в честь окончания учебного года. Проходила она в одном из лучших кабаков в городе. Народ хотел банально напиться после всего этого напряжения, а не танцевать на балах или чём-то подобном.

Там же, пока я стоял в уголочке, наблюдая, как Сиг и Ал пытались перепить друг друга, меня и нашла Агни. Девушка была одета в красное облегающее платье, так сильно подчёркивающее её фигуру, но в то же время не показывая ничего лишнего. Даже удивительно, что никто не обращал на неё внимания. Артефакт? Возможно.

— Привет, — прислонилась она к стене справа от меня.

— Привет, — не спускал с неё своих глаз.

Тут её очаровательный носик дёрнулся, и девушка будто к чему-то принюхалась.

— От тебя пахнет кровью. Ты стал сильнее, — прислонившись ближе, она практически прошептала мне на ухо.

Её тёплые алые губки на мгновение коснулись моего уха, заставив непроизвольно вздрогнуть.

— Так мы все были на охоте. Естественно, что там пришлось испачкаться в крови магических зверей. Ты и сама там была, — отмахнулся я, настороженно наблюдая за ней.

— Это не то. Поверь, это не что-то материальное. Скорее я просто чувствую это. Девушки нашего рода умеют определять силу. Твоя изменилась. Ты и вправду стал сильнее. Да, это точно следующий ранг. Мастер, значит, — задумалась она.

Ну а я просто промолчал. Отнекиваться смысла не было. Это же Агни… Она поймёт, если я прямо совру. Она вообще была довольно проницательной девушкой. Я бы даже сказал, что у неё иногда на передний план выходили звериные инстинкты. Особенно в такие моменты, как этот. И переубедить её было уже невозможно.

— Я знала, что ты сможешь. Вот только не расслабляйся. К началу следующего года я догоню тебя. И надеюсь, в следующем нашем спарринге ты сможешь меня удивить, — усмехнулась она, тут же покинув моё общество.

Я почти материально ощущал её решимость. Всё-таки в вопросах силы она бывает излишне серьёзной. Но в то же время… милой? Да, наверное, можно и так сказать. Будто что-то загорается в её глазах, делая девушку лишь прекрасней. Да, я её не разочарую.