тебя и будет заточен в залежах руналита. Ты знаешь, что это такое?

Я отрицательно мотнула головой, почти не слыша его слов. Перед мысленным взором вдруг, одна за другой, начали вставать картины… будущего? Изодранная в лохмотья одежда, кровь, раздробленные кости, выдранные куски плоти… Видения были слишком яркими, слишком подробными, чтобы быть лишь плодом моего шокированного свалившейся на него информацией сознания.

— Видишь? — спросил голос. — Это случится…

— Нет!

— Случится… смотри…

Перед мысленным взором с бешеной скоростью, как стеклышки в каком-то чудовищном калейдоскопе, замелькали все новые и новые подробности: навеки остановившийся взгляд Родогара, искривленное предсмертной судорогой лицо Кугара, застывший оскал Иламира, чья-то рука с сорванными ногтями, мое собственное изувеченное тело и обезображенное лицо…

— Нет! Нет!! Н… — отчаянно замотала я головой, словно желая вытряхнуть видения из своего сознания.

— Замолчи, — приказал голос.

И мой крик оборвался на полуслове. Я открывала рот, но не могла произнести ни звука. Истерика, захлестнувшая было от видений умирающих друзей, уступила место холодной ярости.

— Мне нет дела ни до людей, ни до драконов, — как ни в чем не бывало, продолжил голос. — Но Касторет, Каст, как вы его называете, — другое дело. Он мой сын, и я не позволю, чтобы он был заточен из-за тебя, никчемной человечишки. Слишком много веков пройдет, прежде чем он сможет выбраться…

Голос надолго умолк, словно невидимый собеседник не на шутку задумался.

— Все остальные не имеют значения, их смерть не нарушит течения жизни, — продолжил голос после паузы, когда я уже окончательно извелась от нетерпения и невозможности высказать все, что думаю. — Но я могу сохранить им жизнь, если ты…

От неожиданности я неловко подалась вперед, забыв, что не могу говорить.

«Правда?!» — рвался из груди отчаянный вопрос. — «Ты можешь это сделать?!»

— Вы, люди, такие нелепые, — с едва заметными нотками презрения, заметил голос. — Говори, — позволил он.

Немота пропала так же внезапно, как появилась.

— Правда? Ты их спасешь? — тотчас выпалила я. — Ты можешь это сделать?

— Да, — сказал голос. — Если ты останешься с Касторетом навсегда.

Я ожидала чего угодно, но только не этого. Я даже решила, что ослышалась или неправильно поняла…

Божественная сущность шантажом заставляет меня быть с человеком, который стал больше, чем просто дорог? Причем шантажирует не чем-то, а спасением тех, кого я начала считать почти друзьями? Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой!

И даже перспектива навсегда остаться в этом мире уже не казалась такой пугающей: я буду жива, буду с любимым… Плюс ко всему, я спасу пять жизней, а это дорогого стоит!

— Это шантаж, — буркнула, чтобы выиграть еще немного времени на обдумывание.

— Нет, — ни мало не смущаясь, возразил голос. — Все в этом мире имеет цену. Разница в том, кому и за что мы готовы ее заплатить. Ты согласна?

«Да! Да!! Да!!!» — хотелось мне закричать. Удержала осторожность и понимание, что лишенному эмоций созданию не стоит показывать своего энтузиазма. Он вполне способен все переиграть и выставить какие-нибудь дополнительные условия…

…принять которые я не смогу даже ради спасения жизни Каста.

— Ну-у, — протянула я. И тут мне в голову пришла мысль, от которой мурашки побежали по спине: — А если он не захочет, чтобы я была рядом? — дрогнувшим от волнения голосом спросила я.

— Сделай так, чтобы захотел, — равнодушно отозвался мой невидимый собеседник. — Когда ты примешь сделку, я замкну твою жизнь на Касторета, и тогда если расстояние между вами превысит дневной переход, то ты умрешь самой мучительной смертью: твое тело просто постепенно растворится в Небытии, перестанет существовать. Сперва исчезнут пальцы на руках и на ногах, потом…

И, словно слов было мало, невидимый собеседник дал мне почувствовать тень будущих мучений: тело опалило раздирающей болью, дыхание перехватило, рот исказился в безмолвном крике.

— Ты будешь чувствовать себя так, — продолжал между тем описывать будущие страдания бесстрастный голос. — Словно тебя медленно, по частям погружают в кислоту и ждут, пока погруженная часть не растворится полностью…

— Хватит… — не выдержав пытки, прохрипела я. — Я поняла…

Боль медленно, словно неохотно, отступила. Прошло несколько долгих минут, прежде чем я хоть немного пришла в себя.

— У тебя больше нет времени на сомнения, — недовольно сказал невидимый собеседник, будто по собственной придури я тянула с принятием решения. — Даже Я не могу останавливать Сущее надолго.

— А почему ты не спасешь его одного? — не смогла удержаться я от вопроса. — Зачем столько сложностей?

— Я не могу вмешиваться в его жизнь. Это правило.

«Правило? Что за правило? И кто его придумал?» — мелькнула мысль.

— А в мою, значит, можешь?

— Ты ничем не отличаешься от остальных существ, населяющих этот мир. То, что ты из другого мира, не делает тебя особенной.

— Так это… только потому, что я рядом с ним?

— Да. Мое воздействие на тебя неизбежно затронет его. Я удивлен. Он так крепко держит тебя, что даже переход через пространство и время не сможет вас разделить. Ты вытащишь его за собой.

— А остальные? Ты мог пообещать жизнь только мне…

— Все, — грубо перебил голос. — Время почти вышло. Отвечай: да или нет. Если ты промедлишь еще немного, то твой ответ уже ничего не изменит — Сущее возьмет свое.

— Больше никаких подвохов? — не могла не уточнить я, хорошо представляя по земным сказкам, как чревато заключать договора и загадывать желания, имея дело со всемогущими существами.

— Нет. Сущее прорывается. Решай!

«Вот так вляпалась…» — обреченно подумала я.

— Да, — произнесла непослушными губами. — Согласна.

В тот же миг сознание покинуло меня.

Ослепительно яркая вспышка белого света полыхнула над Драконьим перевалом и время, замершее во всем мире на несколько мгновений, возобновило свой ход.

Гора, потревоженная разъяренными драконами, пришла в движение. По ее поверхности снизу вверх побежали многочисленные глубокие трещины, которые быстро ширились. Скала, послужившая убежищем для Даши, Каста и отрядников начала медленно оседать, проваливаясь в недра земли.

Драконы победно взревели. Покружив немного над могилой поверженных врагов, они улетели, чтобы сообщить всем о радостном событии.

Между тем под обломками скалы не было ни одного тела. Бог сдержал свое слово: в тот момент, когда вспышка осветила перевал, неведомая сила раскидала всех участников происходящего на много километров от места событий.

Глава 23

О-Рэлли и Уинрин очутились там, куда так стремились — высоко в Закатных горах, в диком месте, не известном ни драконам, ни людям, ни представителям прочих рас. Поплутав некоторое время, драконы нашли небольшую пещеру и остались в ней на зиму. Обоим нужно было время, чтобы прийти в себя,