Какая прелесть — вздохнула Ангелина, — радуюсь возможности общения с ограниченной в развитии. А ведь еще неделю назад она радовалась приглашению в дворцовый комплекс Четырех сезонов в Царском селе на свой первый взрослый бал.

Стиснув зубы, Ангелина загнала горечь о несбывшемся в дальний уголок сознания и взяла себя в руки, пытаясь подавить цепкие, опутавшие ее плети отчаяния. Отец поставил ей цель — год. Целый год жизни на то, чтобы приручить и привязать к себе этого… этого. Который продолжал на нее смотреть, как на оживший музейный экспонат. Его все более ощутимый взгляд не просто раздражал, но словно послужил триггером для вернувшегося отчаяния.

Поначалу, когда эта стерва Кудашова назначила встречу на пляже для отдыха, Ангелина обрадовалась. Ей совершенно не нравились незаконченные дела, и она хотела сделать все и сразу, а еще как можно быстрее. Пара дней, может неделя… Влюбить и привязать к себе недалекого юношу из глухой провинции — что может быть проще?

Сейчас же надежда разобраться с задачей быстро и сходу практически умерла. Новицкий не одержимый, но своей холодностью он мало отличается от той же Кудашовой. Два сапога пара, одинаково холодно-омерзительны.

Когда отец пару дней назад разговаривал с ней, Ангелина в тот момент словно вживую слышала, как скрипят ржавые петли ворот клетки, в которую ее загнала необходимость для клана. Но теплилась надежда, что год — это слишком, что справиться можно будет за гораздо более короткий срок. И успеть на бал.

Сейчас эти иллюзии безжалостно рушились, разваливаясь как карточный домик.

Впрочем, избегая тяжелого отчаяния, Ангелина сейчас попыталась искать в ситуации плюсы. Пусть Новицкий ледяной болван, но без соперниц, блистающих в огнях столичного блеска, задача обольстить его до беспамятства будет проще. Присутствующих в команде девушек Ангелина как помеху даже не рассматривала. Вопрос выполнения задания отца теперь — она это уже понимала, только в Новицком.

Получится его пробудить от сонного состояния и все, дело в шляпе.

Ну а кто ей соперник? Бертезен? Кровавый ужас, на нее страшно смотреть что при свете дня, что в полумраке. Только если в полной темноте — хмыкнула про себя Ангелина. Гарсия? Бразильянка внешне конечно интересна. Более того, Ангелина уже не раз замечала, как она откровенно и обещающе смотрит на Новицкого, явно испытывая к нему интерес. Который он показательно не замечал.

Гарсия горячая штучка, но она одноразовая — провести ночь и утром попрощаться. Тем более что в поведении бразильянки открыто кричат деревенские манеры. Ей хотя бы пару лет провести в приличном пансионе с хорошими учителями, может быть научится держать себя, не вызывая у окружающих снисходительной улыбки.

Стерву Кудашову, эту темную змею, Ангелина как соперницу не рассматривала даже теоретически. Одержимая высокого ранга мужское внимание априори привлекать не может. Присутствие темных девушек рядом максимально схоже с купанием зимой в ледяной воде — все сразу съеживается и падает, как она подслушала однажды в разговоре братьев. Которые в узком кругу общения семьи часто другими, более утонченными шутками намекали на непривлекательность возможных связей с владеющими темными искусствами дамами.

«Господа, а пробовал ли кто-нибудь из вас обниматься с анакондой?»

Ангелина, прикрыв глаза от раздавшегося рядом громкого визга Наоми, вздохнула. Как не ищи плюсы, все было плохо. Очень плохо. Оттого, что у нее нет соперниц, ситуация лучше не становилась. Ладно, получится у нее привязать к себе Новицкого. Если он, конечно, не погибнет от свалившегося на него дара. Но дальше? Лепить из него мужчину?

То, как он показал себя истеричкой и паникером — во время поездки в ресторан в Нагасаки, Ангелину серьезно расстроило. На фоне ее братьев и ухажеров смотрелся он… жалко. И ладно бы понимал свою никчемность, так еще и смотрит на нее отстраненно и холодно, едва ли не с превосходством.

Это раздражало, и именно поэтому Ангелина сейчас показывала все, на что способна в мирном аспекте владения водной стихией. Словно бы крича без слов, что смотреть на нее стоит не только оценивая внешность, но и способности, ее потенциал. Который может и не меньше, чем у него. Причем она ведь для его развития работает с момента, как себя помнит, а ему дар просто с неба свалился!

О том, что дар является проклятьем, Ангелина сейчас даже не думала. Сдобренный отчаянием и раздражением очередной выплеск энергии сейчас был так силен, что из-под ее рук вышли два по-настоящему мощных водяных конструкта. Созданных, кстати, синхронным параллельным плетением — что не прошло незамеченным мимо бразильцев, которые вдвоем восхищенными криками оценили ее действия.

Радостно завизжала и Наоми. Изначально предубеждение к которой постепенно уходило: несмотря на ужасные манеры, она оказалась легким в общении подростком. Наоми была искренней, в ее взгляде не чувствовалось ни двойного дна, ни спрятанных эмоций. Чистая девочка — она не то чтобы уже нравилась Ангелине, но как минимум не вызывала неприязни. Не то что ее проклятый брат. И не то, что эта мерзкая черная змея — к княгине Кудашовой у Ангелины возникла уже стойкая неприязнь, гораздо большая чем к этому…

Девушка вздохнула. Потеряв опору под ногами и нырнув, скрывшись с головой под водой, она зажмурилась.

Дно. Болото. Трясина — и ведь она пришла сюда сама, своей волей. Добровольно дала согласие запереть себя в клетке с этим беловолосым псом-цербером ради интересов клана. В клетке, потому что рядом с этим проклятым не стоит даже надеяться на возможность выходов в высший свет. Именно сейчас, когда Ангелина оказалась под водой, надежда попасть через месяц на свой первый летний бал в Царском селе у нее умерла бесповоротно.

«Улыбайся, других это раздражает», — сказала себе девушка, выныривая на поверхность. И задорно засмеялась вместе с Наоми, которая радовалась происходящему как маленький ребенок.

Улучив момент, Ангелина коротко обернулась и отметила, что Новицкий — который уже беседовал в баре с Кудашовой, внимательно за ней наблюдает.

Снова усилием воли пришлось сдерживать эмоции. Она в этом болоте, пока он не погибнет от своего дара — вероятность чего крайне велика, как сказал отец. А если он не погибнет, она в таком болоте навсегда — Ангелина даже плечами передернула, когда представила, как появится на своем первом взрослом балу с кавалером в наморднике, когда ему разрешат появляться на людях. Эти мысли вызвали новую волну отчаяния, спрятанную за смехом и милой улыбкой.

Внутреннее состоянии Ангелины уже второй день было настолько тяжело, что она никак не могла восстановить ментальный щит. Понятно, что эмпатов в собранной Кудашовой