Теперь, когда мы вооружились всем, чем нужно, настала пора приступать к самому опасному этапу операции. «Точка», куда я велел двигаться Бледному, была не мостом Утопленников, но тоже находилась на железной дороге. Или, вернее, под ней. Это был автомобильный тоннель протяженностью около сотни метров. Проложенная по нему дорога имела всего две полосы – для проезда машин в один ряд туда и обратно. Между полосами до самого потолка была возведена решетчатая перегородка, которая делила широкий тоннель на два узких. Один из них и должен был нам вскоре понадобиться.

Движение в тоннеле было оживленным, но не настолько, чтобы оно нам помешало. Здесь был не единственный проезд через железнодорожную магистраль в черте города. Однако из-за своего не слишком удачного расположения эта дорога пользовалась среди водителей наименьшей популярностью, даже в нынешнюю суматошную ночь.

Бледный остановил пожарную машину неподалеку от тоннеля. То же самое сделал я, припарковав пикап справа от «Урала» – так, чтобы тот заслонял нас от проезжающих мимо автомобилей. После чего все мы выбрались из машин, чтобы завершить подготовку к охоте. А также обменяться с Кальтером последними инструкциями, потому что дальше нам предстояло работать раздельно.

Безликий знал, что хранилось в тайнике пикапа между фальшивым и настоящим дном кузова, потому что я ему сам об этом рассказал. Там был запрятан переносной зенитно-ракетный комплекс «Игла». Его мы также приобрели в Дубае при посредничестве аль-Наджиба перед тем, как отправиться в Россию. Зачем? Просто в тайнике трофейного мародерского пикапа оставалось свободное место, которое было бы нелишне заполнить чем-то полезным. Да и после Дубая все мы считали, что лучше иметь у себя в закромах ракетную установку и не пользоваться ею, чем ее снова не окажется под рукой тогда, когда она будет нам позарез необходима. Поэтому и купили себе ПЗРК на тамошнем черном рынке. Как раз на случай, если в России мы столкнемся еще с одним пожирателем гигантов или тварью вроде него.

Плазмодемон был невосприимчив к выстрелам из такого оружия. Хуже того, он впитывал энергию взрывов и становился от этого еще сильнее и смертоноснее. И хотя ему должно было нравиться поглощать огонь, тем не менее Отшельник воспринимал любую попытку обстрелять его не с радостью, а в штыки. Возможно, подобное объяснялось тем, что эта полезная процедура была для него слишком болезненна, вот он и впадал в ярость. А что, вполне нормальная реакция. Как бы ни любил я попариться в баньке, а все равно двинул бы в зубы любому, кто взялся бы хлестать меня веником в парилке без моего ведома.

Впрочем, мы достали из тайника «Иглу» не затем, чтобы попытаться убить плазмодемона. Нет, конечно, если это у нас получится, будет просто замечательно, но мы не тешили себя глупыми надеждами. Нашей задачей было привлечь к себе внимание Отшельника и заставить его пуститься за нами в погоню. А чем она завершится, зависело уже от Кальтера. И если он ошибется – или ошибку допустил аль-Наджиб, – нам понадобится все наше везение, чтобы домчаться до реки, прежде чем Отшельник настигнет нас и испепелит.

– Как же я тебе не завидую, – покачал я головой, глядя, как Безликий, надев пожарный костюм, напяливает поверх него космический скафандр. Эту диковинку он прихватил, естественно, из модуля. Там такое добро хранилось в защищенных отсеках, и его хватило бы на половину нашей сборной команды. – Только, будь добр, не сварись в своем коконе раньше времени. А то не хотелось бы опять сорвать операцию из-за такой мелочи.

– Это сейчас ты мне не завидуешь, – буркнул в ответ Кальтер, разбираясь с застежками незнакомой ему спецодежды. – Однако я посмотрю на вас, когда вы въедете в тоннель. Сами постарайтесь не изжариться по дороге.

Тут он был абсолютно прав, поэтому мы тоже облачились в пожарные костюмы и шлемы. Это поможет нам защититься от ожогов (увы, но не от прямых попаданий огненной плетки Отшельника) и позволит, если что, выдать себя за настоящих пожарников, ведь теперь мы пересаживались с «Доджа» на «Урал». Разумеется, маскировка не сработает, если нас застукают стреляющими в небо из ПЗРК. Но в другое время вряд ли кто-то станет к нам приглядываться или придираться.

А вот Кальтеру в его скафандре повышенное внимание со стороны проезжающих мимо граждан, военных и полицейских было обеспечено. Станут они выяснять, кто он такой и что забыл в тоннеле, или нет – другой вопрос. Но самые догадливые из них точно свяжут концы с концами – гуляющего по улице человека в скафандре и упавшую на город космическую стацию. Чтобы менее всего походить на астронавта, Безликий не стал пока надевать гермошлем. Но и без него он вовсе не напоминал дорожного рабочего или пожарного.

– Вряд ли кто-то поверит мне, что я работаю в тоннеле регулировщиком. Не пройдет и получаса, как за мной приедут «люди в черном» или «в камуфлированном». Понимаю, что это не от вас зависит, но постарайтесь все-таки не канителиться, – попросил Кальтер, обрезав у скафандра конец левого рукава и высунув наружу протез. Я помог компаньону, перевязав укороченный рукав обрывком медного провода. Это, конечно, не вернет скафандру герметичность, но она и не требовалась. Главное, чтобы внутрь него не прорвался огонь, и с этим обычный проволочный бандаж вполне мог справиться.

– Будем лететь как на крыльях, уж поверь, – пообещал я и осведомился: – А что с твоим оружием? Ты в нем стопроцентно уверен?

Кальтер сжал стальной кулак, и на его внешней стороне возникла странная хреновина – одно из встроенных в протез вспомогательных устройств. Осмотрев его, Безликий подобрал с обочины пустую сигаретную пачку и несколько камешков, положил их внутрь пачки, чуть-чуть сплюснул ее и пристроил на «кулачное» устройство. Затем нацелил его на дорожный знак, что торчал от нас в пяти шагах, и выстрелил в него своим импровизированным снарядом.

Получилось неплохо. Набитая камешками пачка пронеслась по воздуху с такой скоростью, как будто ее запустили из мощной рогатки, и угодила точно в цель. Габариты и вес этого снаряда примерно соответствовали пакальным, так что я получил ответ на заданный мной Кальтеру вопрос.

Да, теперь он нас мало-мальски обнадежил. С технической точки зрения, Безликий сможет бросить в плазмодемона пакаль и сильнее, и точнее любого из нас. Только не стоило забывать, что техника здесь будет играть хоть и важную, но не первостепенную роль. И что одним лишь умением попадать в мишень сигаретными пачками в нашем деле не обойтись. Я по-прежнему не сомневался в нервной выдержке Кальтера. Но вот насколько он сам верил в свои силы, зная, что шанса повторить бросок у него не будет?

– Рад, что твой протез еще не заржавел… Что ж, в таком случае – удачи! – попрощался я с «космонавтом», поскольку обсуждать нам больше было нечего.

– И вам того же, – напутствовал он нас. И, развернувшись, пошагал в своем дурацком одеянии по обочине к тоннелю.

– Эй, погоди! – окликнул я его. А когда он обернулся, я бросил ему пожарную маску-респиратор, которую он ловко изловил своим протезом. – Надень ее, а шлемом воспользуешься, когда услышишь нашу сирену. Эта штука сделает тебя похожим на дезинфектора, а не на Гагарина, так что меньше будешь людям глаза мозолить.