К противоположному краю долины команда Эш добралась за три дня. К счастью, и у Эш, и у Жанны, в инвентарях остались припасы и принадлежности для лагеря в условиях дикой природы, купленные ещё на четырнадцатом этаже.

По ночам Эш, не нуждавшаяся в сне, тренировала барьерную магию, полагаясь только на собственную интуицию и знания прошлых жизней. Ей даже удалось повысить навык на единичку, до пятидесяти семи. Естественно, Эш не забывала держать активным бонус «похоти и магии», в чём ей помогали Жанна и перевоплотившаяся в девушку Риннэль. Перевоплотилась она, надо заметить, не по своей воле, а по приказу Эш, на первом привале заявившей подругам «подставляйте пёзды, сучки, ебать вас буду». Впрочем, Риннэль, как и Эш, в любой момент могла снять рабское кольцо…

На другом конце долины команду Эш встретили ещё одни руины, с зелёной дверью в стене. Решив лишний раз не задерживаться, все три девушки устремились в убежище, а оттуда — на следующий этаж. В последний день путь занял всего несколько часов, так что все были ещё бодры и готовы к новым свершениям.

Добро пожаловать на девятнадцатый этаж Ахегаума, «комнату головоломок Карвста». Для того чтобы пройти испытание, решите три любые головоломки.

Этаж представлял собой небольшую комнату. Стоило команде Эш покинуть убежище, как зелёная дверь исчезла, оставив их запертыми. Благо тут было освещение в виде лампы-кристалла на потолке, а о свежести воздуха, как обычно, заботилась магия. В центре комнаты стоял круглый стол, а вдоль стен было понатыкано множество полок, заваленных каким-то штуковинами. При ближайшем рассмотрении, эти штуковины, преимущественно прямоугольной или квадратной формы, и оказались головоломками. Суть у них всех была одна, нужно было заставить металлический шарик прокатиться по лабиринту и достигнуть «выхода». Проблема была в том, что двигался шарик во всех головоломках только под влиянием тонких энергий. Его в принципе мог сдвинуть только маг или человек, неплохо владевший Ки.

— А это испытание, как я понимаю, проверяет, не забрался ли ты так далеко на одних системных способностях? — хмыкнула Эш, крутя в руках одну из головоломок.

— Или твою способность найти и завербовать в команду мага, или адепта Ки. Хотя шарик можно двигать и любыми другими энергиями. Эросом там, или жизненной силой, — сказала Риннэль, тоже взяв одну из головоломок.

— Ага, жизненной силой — это вообще прям шик, — фыркнула Эш, представив себе игрока, сжигающего собственную жизнь чтобы сдвинуть шарик.

— Зря иронизируешь. Система предоставляет достаточно компенсаций, чтобы сделать специализацию на жизненной силе… жизнеспособной, — телепатически сказала Жанна.

— Верю, но всё равно, манипуляции жизнью — это перебор. Я видела к чему приходят цивилизации, где этот вид магии не считается запретным… И жалею о том, что не каждую из них смогла сжечь дотла. Некоторые направления магических искусств или технологий должны быть под запретом. И если я хотя бы на десятую долю понимаю Вендуа так хорошо, как думаю, то те, кто использует жизненную силу как инструмент, никогда не пройдут Ахегаум. Эта дорожка оставлена здесь лишь затем, чтобы прошедший по ней осознал ошибочность своего выбора, переродился в новом чистеньком теле, и пошёл другим путём.

— Знаешь, Эш, иногда ты меня пугаешь, — вдруг сказала Жанна, причём сказала вслух.

— Почему это?

­— Потому что ты сейчас почти один в один повторила слова моей сестры, — сказала Жанна уже при помощи телепатии, — Догадываться о таких вещах на том этапе, на котором ты находишься… Это ненормально. Да, я понимаю, что у тебя есть опыт прошлых жизней, но это меня и напрягает. Я себя рядом с тобой иногда как ребёнок чувствую, при том, что прошла на тридцать с лишним этажей больше.

— Ой, хватит вам тут сопли размазывать, — заявила Риннэль, — Эш, давай решать головоломки наперегонки! Если я выиграю, отдашь мне хозяйское кольцо и на неделю наденешь рабское. Если ты выиграешь — обещаю неделю не снимать рабское кольцо и не бросать тебе вызовы.

— Ладно… — согласилась Эш.

В решении головоломок брюнетка опередила свою розововолосую подругу всего на несколько секунд, закатив свой второй шарик в цель когда Риннэль только выходила на финишную прямую своей второй головоломки. После этого Система объявила, что испытание пройдено, и в стене снова появилась зелёная дверь. Команда Эш направилась в убежище.

— Итак, двадцатый этаж. Этаж-фильтр. Есть ли что-то, что мы должны знать заранее, Жанна? — спросила Эш.

Беловолосая девушка покачала головой.

— Ну тогда пошли…

Эш открыла дверь, и вышла. Брюнетка очутилась на площадке, где было несколько десятков других игроков, и штук пять лифтов. С площадки было видно город. Большой город, и совершенно не средневековый. Это был скорее мегаполис поздней индустриальной эпохи. Высотные здания, автомобили, рельсовые дороги, по которым ездили поезда… Ближе к центру так и вовсе виднелись настоящие небоскрёбы, башни из стекла. А в самом центре находилась огромная цилиндрическая структура, уходившая в искусственное небо и исчезавшая в облаках.

Платформа, на которой стояла Эш и другие игроки, находилась на высоте, и была частью огромной стены, окружавшей город. Причём стена была не идеально круглой, а на поминала сложный многоугольник. Где-то просто были углы, казалось, посреди города, где-то стена шла прямо, а где-то выдавалась вдаль, образуя изолированные районы-прямоугольники.

Эш взглянула на Системное сообщение.

Добро пожаловать на двадцатый этаж Ахегаума, «мегаполис Сайхада». Чтобы выполнить испытание, получите доступ в центральные районы мегаполиса, накопите двадцать тысяч ахегао, заплатите их за участие в регулярном турнире игроков, и займите как минимум третье место на этом турнире.

— Рин, одолжи мне денег? — повернулась к подругам Эш.

— Неть. Будешь сама зарабатывать, иначе какое это испытание? — заявила Риннэль.

Эш вздохнула. Нет, она могла, конечно, приказать Риннэль… Но это и правда убьёт весь смысл. Как испытания, так и их игры в хозяйку и рабыню.

— Рин, пойдём пройдёмся по магазинам. Я тут такой классный район знаю… — телепатически сказала Жанна, так чтобы Эш слышала.

— Жопошницы вы. Ладно, гуляйте, как у нас с Рин появится доступ к центру, а у меня деньги, снова встретимся и пойдём на этот турнир.

— Я не пойду. Система против, да и вы сами должны справиться, — сказала Жанна при помощи телепатии.

— Окей. Ну, кольца командной работы у нас у всех есть, так