Хотя британский радикализм поначалу возник под влиянием Великой французской революции (1789 г.), революционные крайности и террор привели, особенно начиная с 1792 г., к реакции, сплочению под знаменем Церкви, Короны и нации, с которым всегда будет связываться имя политика-полемиста Эдмунда Берка, хотя он придерживался скорее либеральных взглядов на рабство и британскую политику в Америке, Индии и Ирландии. Этот подъем консерватизма помог Британии выстоять в годы поражений от французов, но огромное экономическое напряжение и общественное недовольство не закончились с войной и на самом деле даже обострились после 1815 г. вследствие послевоенной депрессии и демобилизации. Рост численности населения вызвал неполную занятость и безработицу и, как следствие, низкую заработную плату и нищету как для безработных, так и для рабочих. Безработица, в какой-то мере обусловленная внедрением новых технологий (и тем самым вдохновившая луддитов на уничтожение новых машин в Йоркшире в 1811-1812 гг.), несбалансированность промышленных изменений и экономические проблемы, вызванные этой неравномерностью, плохие урожаи и призывы к политическим реформам создали шаткую послевоенную атмосферу. Парламент, действовавший в интересах землевладельцев, выпустил Закон о торговле зерном, который запрещал ввоз зерна, если только цена на британское зерно не превысит 80 шиллингов за четверть. Таким образом, цена важнейшей статьи расходов большинства населения искусственно завышалась. Вследствие этого среди голодных сельскохозяйственных рабочих вспыхивали голодные бунты, во время которых они нападали на фермеров и мельницы и требовали повышения заработной платы. Молотилки, сделавшие ненужным ручное обмолачивание зерна, также вызвали гнев рабочих, приведя к случаем уничтожения машин, как, например, в южном Норфолке в 1822 г. Подоходный налог, введенный в качестве экстраординарной меры в военное время, был отменен в 1816 г. Уильям Коббетт (1762-1835), ведущий политический публицист, обвинял в сборнике эссе «All Things considered» («При всем при том») англиканский аристократический истэблишмент, доминировавший в общественной, политической, религиозной и образовательной системе благодаря патронату.

Луддизм заключался не только в уничтожении машин. В таких областях, как Ноттингемшир, речь шла также об усилении позиций трейд-юнионов при переговорах о заработной плате, но в 1810-х гг. правительство враждебно относилось к этим требованиям и не поощряло развитие народных общественных движений, исключая, конечно, деятельность «патриотических» организаций. Недовольство и всплески насилия побудили к выпуску репрессивных законов, из которых наиболее значительными были Шесть актов от 1819 г., хотя, по меркам современных тоталитарных режимов, Британию того времени никак нельзя назвать полицейским государством. Бойня при Питерлоо в Манчестере (1819 г.), паническая атака ополчения по приказу сверхвозбудимых манчестерских магистратов на огромную толпу, собравшуюся, чтобы выразить поддержку требованиям реформировать Парламент, выдвинутым такими ораторами, как Генри Хант, привела к гибели одиннадцати участников манифестации и многочисленным ранениям. Это событие произвело на общество крайне отталкивающее впечатление. Радикально настроенный поэт Перси Биши Шелли (1792-1822) писал в «Маске анархии» о «кровавом избиении мирных граждан» и призывал к народному восстанию: «Вас много, их мало» Однако радикалы были разобщены и по большей части, как Хант, отвергали силовые методы после трагедии Питерлоо, которая вызвало такой резонанс именно потому, что была нетипична. Небольшая группа лондонских революционеров под руководством Артура Тислвуда устроила заговор с целью уничтожить всех членов кабинета и создать свое правительство, но в 1820 г. заговорщики были арестованы на Кейто-Стрит. Тислвуд, повешенный за измену родине, заявил на суде: «Альбион все еще в рабских цепях». Волнения в Хаддерсфилде, вспыхнувшие в том же 1820 г., ни к чему не привели, а Хант был заключен в тюрьму за его действия при Питерлоо. Напряжение возрастало и в Шотландии, вылившись в так называемую Радикальную войну 1820 г. Полицейская комиссия Глазго назначила 700 новых констеблей в 1817 г., а в 1819 г. весьма серьезно отнеслась к угрозе восстания. Шотландские радикалы выступали под лозунгом «Шотландия — свобода или пустыня». Около 60 000 человек приняли участие в забастовках в Глазго и Стратклайде. Во многих сельских областях участились поджоги и порча скота. Изобретение спичек, сделанное в 1826 г. стоктонским физиком Джоном Уокером, и их последующее производство облегчали поджигателям работу.

Георг IV, принц-регент в 1811-1820 гг., когда его отец Георг III лишился способностей к управлению из-за порфирии, и король в 1820-1830 гг., не пользовался популярностью, особенно вследствие своей экстравагантности и, в меньшей степени, консерватизма: он выразил манчестерским властям благодарность за их действия при Питерлоо. Непопулярность Георга IV достигла высшей точки в 1820 г., когда он предпринял попытку развестись со своей женой Каролиной, с которой жил раздельно, и лишить ее королевского статуса. Общественное мнение встало на ее сторону, и правительство было вынуждено прекратить кампанию в пользу развода, хотя ей и было отказано в коронации. Хотя визиты Георга в Ирландию и Шотландию прошли весьма успешно, в 1830 г. Тайме отмечал: «Никогда ни один человек не был столь непопулярен, как покойный король... кто будет его оплакивать?»

В начале 1820-х гг., во время относительного улучшения, напряжение спало, но в конце 1820-х промышленный спад и высокие цены на хлеб способствовали возрождению общественного недовольства. В 1830 г. волнения «Свинга» охватили обширные территории в южной и восточной Англии. Уничтожение машин, поджоги и другие нападения часто следовали за появлением писем за подписью «Свинг», в которых возвещалось наступление тяжелых времен, если не будут уничтожены экономичные и тем самым заменяющие человеческий труд машины. В Уилтшире было сломано более 90 молотилок; в Линкольншире зафиксировано по меньшей мере 29 случаев поджога. Личность «капитана Свинга», именем которого подписывались послания, не установлена, и, вероятно, волнения распространялись спонтанно и не руководились из единого центра. Нападения совершались и на промышленные машины. В 1830-х гг. атмосфера кризиса сгустилась из-за волнений по поводу заработной платы и десятины: во многих сельских районах Англии это был последний случай волнений до периода активизации трейд-юнионов в 1870-х гг.

Бойня при Питерло, Манчестер, 1819 г.

В начале XIX века Британию охватили волнения, вызванные расстройством экономики вследствие наполеоновских войн и быстрой индустриализации. Одним из самых заметных столкновений стала бойня при Питерло. На Сент-Питер-Филд в Манчестере по призыву «Оратора» Ханта собралась толпа в 60000 человек. Местные власти запаниковали, и толпа была разогнана войсками. В ходе разгона митинга было убито несколько человек; многие получили ранения.

В 1830 г. также возросло давление в поддержку реформирования Парламента с целью сделать его более представительным и отражающим новое распределение благ в обществе. Правительство вигов во главе с графом Греем, пришедшее к власти на общих выборах 1830 г., считало такую реформу необходимой, хотя против нее выступала палата лордов. Грей считал, что «ситуация очень напоминает то, что происходило во Франции перед революцией». Большинство в палате общин выступало за реформу, а возбуждение в обществе, включая волнения в Бристоле, Мертир Тидвиле и Ноттингеме, привело к политическому кризису, так что Вильгельм IV (1830-1837), бывший офицер флота, в конце концов счел необходимым ввести в палату лордов новых пэров, чтобы создать в этом органе перевес у сторонников реформ. Этот шаг увенчался успехом. Первый Акт о реформе (1832 г.), заявленный авторами как первый и последний, предоставил право голоса «среднему классу» и перераспределил места в Парламенте, чтобы дать преимущество растущим городам, например, Бирмингему, Бредфорду и Манчестеру, и графствам, за счет «гнилых местечек» — округов с небольшим населением, часто пользовавшихся дурной славой из-за процветавшей в них коррупции. Избирательный ценз в городах и графствах все еще не был единым, численность электората сильно различалась для разных мест в Парламенте, а женщины все еще не имели права голоса, но общая численность английских избирателей возросла на 50 процентов. Еще более резким был рост шотландского электората по Акту о реформе (Шотландия) от 1832 г.: право голоса предоставлялось каждому взрослому мужчине, что несопоставимо с прежним положением дел, при котором голосовать мог лишь один из 125, а места в Парламенте были выделены для таких промышленных центров, как Пейсли.