два года он с восьми до семнадцати часов трудился в неком экологическом центре, расположенном в Москве, а проживал, страшно сказать, в Твери. Только там Костя и смог тогда снять квартиру по сходной цене. Он добирался на электричке по три с половиной часа в каждую сторону, однажды заснул на перроне, да так крепко, что пропустил последний поезд.

Тогда, проснувшись и поняв, что домой сегодня не попадает, Уриевский пообещал себе, что станет вкалывать как вол, но машина у него будет! Через два года сильных лишений, иногда и отсутствия нормальной еды ему удалось сдержать обещание, данное самому себе.

Если бы сейчас кто-нибудь решил уточнить у него, что является основой его жизни, на каких трех китах он держится в этом мире, то в числе главного Костя наверняка назвал бы умение ориентироваться. Пусть некоторые звали его приспособленцем, ему на чужое мнение было плевать. Целью жизни Кости Уриевского с детства было вылезти из нищеты. Только это и имело для него смысл.

Телефон полагалось оставить перед входом, положить его в специальную резную корзинку. Мелкому всегда было интересно, для чего это больше делалось. Чтобы народ не отвлекался на средства связи, или чтобы никто ненароком не записал то, что говорилось в рамках этого собрания, где судьбы одних людей вершились в угоду другим?

Все уже собрались. Во главе стола сидел человек в легком голубом костюме. Идеально ухоженные руки были сцеплены перед собой в замок. Белые манжеты рубашки, слегка выглядывающие из-под края рукавов, подчеркивали ровный загар, полученный явно не в средней полосе России.

– Давайте начнем. Всех приветствую.

Мелкий украдкой глянул на председательствующего. Этот человек был известен многим по телевизионному экрану, на котором он часто появлялся в виде справедливого вершителя судеб. Программа «Час с прокурором» имела хороший рейтинг за счет грамотного наполнения и подачи материала. Любой сюжет здесь создавался на животрепещущую тему и теоретически мог коснуться каждого зрителя.

Поэтому передачу люди смотрели, чтобы предотвратить возможные опасности, знать, как вести себя, если они все же произошли. Впрочем, еще и потому, что это было интересно. Этакая редкость для ведомственных программ объяснялась просто. Человек, председательствующий на собрании и ныне занимавший видный пост в областной прокуратуре, был выходцем из СМИ.

Обычно вместо него собрание вел его помощник, к которому здесь все привыкли. Сам он появился тут впервые. Присутствие Мелкого при данном обстоятельстве означало, что он как будто вошел в круг посвященных. Это вызывало у него внутри приятное щекочущее чувство.

Он знал здесь всех, даже тех, с кем ни разу не пересекался. Ему так было положено. В креативную бригаду входили главные редакторы изданий, статусные журналисты, специализирующиеся по расследованиям, пара прокурорских работников, общественники, несколько видных предпринимателей. Уважаемая публика, объединенная общей целью, которую элегантно поставил перед ними человек в голубом костюме, предваряя собрание.

– Нам нужен общественный резонанс, – заявил он.

Абсолютно все взрослые люди родом из детства. Поэтому законы взаимоотношений убеленных сединами и умудренных опытом персон так часто напоминают расстановки, актуальные в детских песочницах.

Вот высыпала во двор группка юных бутузов с наивными глазами, пластиковыми ведерками и лопатками. Они старательно лепят свои куличики, радуются их ровным верхушкам и крепким бокам. Им хорошо друг с другом, никто никому не мешает.

Но вот в песочнице возникает маленький лидер. Ему нужно пространство, которое занимают куличики, возведенные другими мелкими старателями. Он принимает единственно возможное решение данной проблемы и начинает все ломать!

У него есть аргумент в пользу того, что именно так нужно себя вести. Он хочет создать свой замечательный, самый лучший и большой куличик, а места для него нет. Уже все занято.

Нестройный вой несправедливо обиженных бутузов оглашает площадку, привлекает внимание мамочек и вызывает приступы головной боли у старушек, сидящих на лавочках.

На ор приходит персонаж в камуфляжном костюмчике с сурово нахмуренными бровками. В свои два с половиной года он являет собой пример серьезности. Неспешно, с чувством собственного достоинства, он приближается к лидеру и от души дает тому лопаткой по голове.

Его цель – отнюдь не защита обиженного ревущего племени. Нет, таким вот образом он решает иную, очень серьезную задачу, устанавливает собственную власть и очищает пространство для своих куличиков.

Бутузы вырастают, а их поведение и задачи часто остаются похожими на детские.

Но если в песочницах часто очень сложно отследить правых и невозможно назначить виноватых, то во взрослой жизни эти роли распределяет закон.

Гуров заскочил в кабинет на хорошей скорости, намереваясь забрать сумку и ключи от машины, вздохнул, остановился, откинул с лица намокшие пряди. Он понял, что домой, похоже, попадет сегодня нескоро. На его рабочем столе лежали данные судебно-медицинской экспертизы Балидского. Занес кто-то, не поленился.

Лев Иванович быстренько организовал себе кофе, уселся с чашкой и погрузился в чтение.

Поначалу ничто не вызывало у него особых эмоций. Относительно причины смерти медики подтвердили свою предварительную версию. Балидский умер от утопления. Незадолго до кончины он получил травму головы.

Но в этой бумаге было и кое-что новое, весьма интересное. Результаты судебно-медицинской экспертизы показывали, что Михаил Балидский страдал меркуриализмом. Так называется хроническое отравление ртутью. Исследование трупа выявило превышение содержания этого метала в печени, почках и головном мозге. Кроме того, у Балидского отмечалось разрушение тканей и костей, характерное при долговременном контакте с токсичным веществом.

Гуров устало потер виски.

Через секунду он уже набрал номер Крячко и проговорил:

– Станислав, нам нужно инициировать проведение экологического мониторинга в Козловке. Еще требуется ордер на обыск в доме Балидских. И то, и другое необходимо как можно раньше, но я понимаю, что тут от нас ничего не зависит.

– Понял тебя, – коротко отозвался старинный товарищ. – Список контактов Белякова, кстати, я тебе отправил по электронной почте.

– Есть что интересное?

– А то! – заявил Станислав. – Сам увидишь.

– Спасибо, загадочный ты мой! Давай, работай.

Список контактов Белякова за последний месяц был достаточно обширным. Крячко проделал кропотливую работу, подробно описал всех и каждого, с кем говорил уважаемый бизнесмен. Один контакт, приходившийся на день убийства, он даже не преминул подчеркнуть красным.

Гуров сдвинул курсор в тот столбец таблицы, где содержалось описание, и его брови невольно поползли вверх. Выходило, что данный телефон принадлежал Ирине Карпеньтевой.

«Беляков созванивался с Карпеньтевой? – подумал он. – С той самой загадочной дамой, которая всколыхнула привычный быт жителей Козловки, сама при этом оставшись инкогнито. Она прихватизировала огромный участок, оформила в частную собственность береговую линию. При этом никто из тамошних обитателей ее никогда не видел. Но это еще не все сюрпризы.