— Тогда первым взносом в твое выживание будет ответ, как возвратить бедному парню, — Черный Кузнец показал на слаба дергающийся на алтаре обрубок человека, — его жизненную силу.

— Он все равно не выживет… — проскулил чужак. — Поздно-о-о…

— А это уже не твоя забота, тварь. Ну, говори! Али, помоги ему быстрее думать.

Ассасин кивнул и резко хлестнул ящера по культе. Тот отчаянно взвыл и забился в корчах, жалобно скуля.

— Солжешь, умирать будешь долго и страшно, — предупредил его древний бог. — И душу не отпущу, помещу в очень неприятное место.

Срывающимся от боли голосом чужак начал рассказывать, что надо делать для спасения Изаму. Что удивительно, тот оказался в полном сознании и тоже понял сказанное — наложенная Черным Кузнецом языковая маска распространялась и на него. Японец, невзирая на боль, внезапно ставшую относительно терпимой, вдруг понял, что его недостойной персоной по непонятной причине заинтересовался какой-то бог и пришел на помощь. Но какой это бог? Если судить по истекающему молниями молоту — Дайкоку[16], но мешка риса при нет нет, да и не похож он ни на одно описание. Тем более зачем бы понадобился крестьянскому богу бродяга-ронин, по вине которого погиб его господин? К тому же ронин, лишившийся рук и ног, превратившийся в бесполезный обрубок. Больше этот бог похож на Райдзина[17] или Царя Эмму[18], хоть ни одному из них молот, как будто, и не положен. Но молнии говорят о первом, именно он повелевает громом и молниями. А его слова о том, что он не отпустит душу проклятого ящера — о втором. Изаму окончательно растерялся. Так кто же этот бог?.. Впрочем, а о всех ли богах известно на его родине? Может, он вообще не из страны Ямато, а откуда-то издалека.

Черный Кузнец тем временем, следуя инструкциям ящера, переключил несколько тумблеров на двух ближе всего стоящих ящиках, про себя поражаясь примитивности и даже убогости аппаратуры чужаков. Казалось, они слепили ее из остатков куда более совершенной, причем принадлежавшей разным цивилизациями. Вон, в углу похожий на слизняка в ящике передатчик энергии хорошо знакомого Мастеру Душ народа, шедшего биологическим путем развития — у них все было живое. Как это устройство можно было подключить к пульсирующим темным огнем управляющим кристаллам Архао Кхейр, маготехнологической цивилизации, уже давно перешедшей в Сферы Творения? А вон коммутатор одного странного государства, чей путь можно было назвать только термином, использующимся в фантастической литературе некоторых вариантов Земли — парапанк. Нечто большое, шумное и чисто механическое. И все слеплено на скорую руку, лишь бы кое-как работало. И главное в этом — кое-как. Впрочем, во время прошлого столкновения с этими паразитами они действовали точно так же — в принципе не способны на творчество.

Кристалл-накопитель наконец запульсировал в ином ритме, и жизненная сила потекла из него обратно в тело Изаму. Но, как выяснилось, в кристалле была не только его энергия, перед тем ящеры опустошили еще нескольких человек. Черный Кузнец зло скрипнул зубами — они всегда опустошали только людей с необычными, светящимися, устремленными ввысь душами, которых он был обязан защитить. Но не смог, не справился, и это его вина. Может стоит остановить перекачку? Не слишком ли много энергии для одного человека? Нет, пусть лучше она ронину достанется, чем без толку развеется в пространстве. Не отдавать же ее этим тварям? Обойдутся. Недостойны. К тому же, имея столько праны, можно отрастить Изаму новые руки и ноги прямо здесь, не прибегая к имплантации нейропротезов в доставшемся по случаю лечебной капсуле тех же Архао Кхейр. И Черный Кузнец активировал целительские плетения, принявшись творить.

Тело калеки выгнулось на алтаре, неистово забилось, из обрубков выскользнули четыре светящихся жгута и начали формировать из себя пока что призрачные руки и ноги. И маги, и ящеры смотрели на это, как зачарованные — никому из них не доводилось видеть работу сущности такого порядка. Тело Изаму то и дело пронизывали разноцветные молнии, по нему проходили волны белого, черного и опалового сияния — Черный Кузнец одновременно с лечением формировал у японца магическую суть. Он не беспокоился о возможном предательстве, этот народ никогда не отличался неблагодарностью, так что японец без проблем даст клятву верности, никуда не денется. И будет держать ее, невзирая ни на что. В завершение древний бог снова призвал возвращенный было в пространственный карман молот и принялся пероковывать душу Изаму. Тот, невзирая на все свое терпение, стонал от боли, но крики все же сдерживал, не желая окончательно опозориться в глазах своего нового сюзерена, а после случившего он считал спасшего его бога таковым.

— Учитель, а кто они такие? — осторожно спросил Кевин после того, как выздоровевший Изаму впал в беспамятство после перековки души и был переправлен в Дом Между Мирами, отсыпаться.

— Ящерки, что ли? — добродушно прогудел Черный Кузнец, утирая со лба пот, на спасение японца ему пришлось затратить немало сил.

— Да.

— Очень неприятный, даже гнусный народец. Калрахами их кличут. Пережгли они свои души напрочь еще тысячи лет назад, слишком жадные были, слишком каждый был сам за себя, а на всех других плевать. Чем-то вызвали гнев самого Творца, за были лишены Его частицы, потеряли Его искру. То есть создавать новое они больше не могли. Поэтому среди нет ни ученых, ни музыкантов, ни поэтов, ни великих мастеров, не говоря уж о магах. Сплошные торгаши. Нет бы осознать, в чем виновны, и исправиться, так калрахи начали искать, как обойти наказание. И нашли со временем, паразитами стали. Покрали с десяток лучших ученых одного уже дано ушедшего вверх народа, пытками заставили изобрести им аппаратуру, выкачивающую силы души, и начали выискивать разумных с яркими душами, похищать и выкачивать у них жизненные и творческие силы, чтобы поглотить их. Только эти силы в их ущербных телах долго не задерживаются, вытекают, как вода из решета. Из-за этого калрахи все время рыщут по разным вселенным, технологию межмировых переходов они тоже у кого-то своровали, в поисках новых «доноров». В миры, где есть боги, эти твари соваться почти не рискуют, мы их терпеть не можем и давим, как вшей, только завидев. Создавать что-либо новое, как я уже говорил, они не способны, только воруют и по-дурацки соединяют части украденного. Сами гляньте, чего они тут накрутили.

И Мастер Душ повел рукой вокруг, показывая на аппаратуру, вызывавшую недоумение своим нелепым видом. Кевин и сам уже обращал на