Юлиану среди вишен, он улыбнулся ей скупой, неестественной улыбкой, после чего собрал группу «Суп и Пелагея», а также всех причастных менеджеров в своём кабинете и задал им новый вектор движения.

— Давайте продавать иллюзии, — вдохновенно сказал он. — Пока что вы просто пели и беззаботно махали фанаткам ручками. Пора бы уже слать воздушные поцелуи. И нечего так кривиться. Фанатки народ непостоянный. Зародится группа посимпатичней вашей — и они переметнутся на её сторону. Поэтому теперь мы будем работать на качество. Предлагаю создать иллюзию любви. Чтобы каждая фанатка поверила, что вы любите лишь её. Как вам такое, а?

— Но ведь это… — проронил Хёк, не зная, как тактичней выразиться.

— Притворство? — взбодрился директор. — Надувательство? Пыль в глаза? Что ж, мы пойдём на это! Скоро у вас гастрольный тур. Мои композиторы сочинили несколько песен, где вы должны будете признаваться фанаткам в любви. «Я твой герой», «ты моя муза» и всё в таком духе. Ванилью отдаёт, да? Ну, ничего не поделаешь. Стоит принять во внимание факт, что фанатки не только дико выносливы, но и глуповаты. Сопливая романтика для них в самый раз. Кинешь им намёк — и они попадутся на удочку. И станут вашими навеки. Так, я всё сказал. А теперь идите и разучивайте песни. И помните: в вашу игру должны поверить.

— Ерунда какая-то, — ворчал Ши, пока они по гулкому коридору агентства шагали в студию. — Я на такое не подписывался.

— Да ладно, — сказал лидер. — Как будто ты не благодарен фанатам за то, что они выбрали тебя. Надо усилить эту благодарность, переплавить её в любовь. Как по мне, так ничего сложного.

Рё прокашлялся и озвучил наболевший вопрос:

— А что делать Пелагее и Ли Тэ Ри? Они тоже будут признаваться в любви незнакомым девицам?

Фея и эльф, которые шли в толпе вместе с остальными участниками, навострили уши.

— Нет, — сказал Йе и развернул брошюру, которую им для ознакомления выдал директор. — Тут написано, что они станут олицетворением любви. А это как?

— Видимо, будут что-то изображать, — прыснул Шин.

— О-о-очень смешно! — осуждающе грянул Ши. — Бредом попахивает, если честно. Я не одобряю.

«Наивные рыбки клюнут на наживку и будут все ваши».

Он вспоминал слова директора, и ему становилось муторно. Считать фанатов недалёкими последнее дело. Что насчёт уважения? Нет, не практикуем?

Кю понуро шёл за старшими и переваривал услышанное. Он, как и Ши, не был готов пускать пыль в глаза и водить фанатов за нос, хотя, помнится, прежде врал легко и непринуждённо. Кажется, он больше не мог и не хотел притворяться.

И «я вас люблю» в его устах прозвучало бы со сцены как самая подлая ложь на свете. Потому что любит-то он Пелагею…

Это произошло в гримёрке в день стартового концерта, который должен был состояться на первой арене в Нимерии и стать отправной точкой грандиозного кругосветного маршрута. После того как стилисты с визажистами привели участников группы в идеальную готовность, у кого-то возникла мысль сфотографироваться перед началом выступления. Все, включая Ли Тэ Ри, покинули гримёрку, чтобы переместиться к фотозоне.

И только Кю с Пелагеей задержались, сказав, что догонят.

На самом деле Пелагея хотела немного побыть в тишине и настроиться на взаимодействие с публикой. А Кю просто не мог дольше терпеть без объятий.

Он подошёл к ней, пока она сидела перед зеркалом, и обвил её руками, прижавшись подбородком к её макушке.

— Что опять не так? — испугалась Пелагея.

— Прости, ничего не могу с собой поделать, — вздохнул он. — Ты мне нравишься, сил нет. Я нуждаюсь в тебе и уже устал с этим бороться. Я хочу разочароваться. Дай мне повод разочароваться, прошу тебя.

— Я давала тебе уже много поводов. Ты ни один не использовал. Может, всё-таки вернёшь ключ? Когда он тебе ещё пригодится?

— Пригодится, и не раз. Я уже бывал в лесном доме, пока тебя там не было. Перебирал твои платья в сундуке…

— Ну ты и маньяк, — рассмеялась Пелагея. — Если бываешь у меня в гостях, то хотя бы вещи не трогай. А то мне будет не по себе.

Решительно потребовать ключ назад у неё так и не достало смелости. А Кю всё никак от неё не отлипал. И руки расцеплять не хотел, и причёску испортить норовил, негодник такой.

— Дождя вроде нет, зачем эти твои ритуалы?

— Позволь ещё немного так постоять, — пробормотал Кю. — Ты придаёшь мне сил.

Тактичное покашливание вынудило его моментально отпрянуть. В гримёрку зашёл чрезвычайно подозрительный Хёк.

— Чем вы тут занимаетесь? Я всё видел. Что ещё за нежности такие? — брезгливо поморщился он.

— Какие нежности? — скрестив на груди руки, сказал Кю. — Ты ничего не слышал про поднятие командного духа? Могу и тебя обнять. Иди сюда, вредина!

Хёк засёк сумасшедшую улыбку, безумный блеск в глазах товарища и поспешно увернулся от нападения.

— Ты как себя со старшими ведёшь? — не то смеясь, не то плача, воскликнул он.

— А что, объятия перед концертом никому не помешают! — Это Ши вернулся со спонтанной фотосессии и горячо поддержал инициативу младшенького, набросившись на него, чтобы затискать до смерти.

— Идите сюда! — позвал он остальных. — Давайте наш фирменный жест: один за всех и все за одного!

Они произвели сложение рук, выкрикнув свой любимый девиз: «Суп и Пелагея, вперёд!», — после чего отправились на сцену.

Концерт прошёл гладко. Ни одного несчастного случая в зрительских рядах, ни одной заминки во время выступления. Арена гудела, визжала, включала цветные фонарики и опять была полностью покорена. А когда лидер и ещё несколько участников, по наказу директора, всё-таки выдавили из себя признание в любви, то фанатки и вовсе чуть не попадали в обморок.

После концерта группа, как водится, решила праздновать успех. Кутили с размахом, в дорогом ресторане. Выпивка лилась рекой, но Кю, Пелагея и Ли Тэ Ри — троица трезвенников — предпочли алкоголю обычную газировку. Хёк смотрел на них исподлобья, пока его с каким-то нелепым анекдотом не отвлёк захмелевший Рё. Все смеялись — и Хёк вынужденно смеялся вместе с ними. На самом деле ему было не до смеха.

Празднование закончилось уже под утро. Пелагея дремала на плече у Ли Тэ Ри, который бдел, несмотря на усталость. Кю спал, уткнувшись лбом в собственные сложенные руки. Вокруг стояли стаканы, бокалы, пустые бутылки. Ресторан работал круглосуточно, и только поэтому группу не выпроводили ночью.

А сейчас уже разгоралась заря. И Ши тихонько пытался растолкать прикорнувших участников, потому что отсыпаться лучше дома, в общежитии, а не в заведениях общественного питания.

Хёк следил за