— Да, наверное, последние десять дней для тебя были довольно мучительными. Меня в первое время культивация сильно мучила и изматывала, и лишь благодаря напору отца я продолжала культивировать даже через боль… но со временем я привыкла и даже начала получать от неё удовольствие… Кстати об отце, его ещё не будет минут сорок. Мы думали, что ты потратишь несколько больше времени на выбор техники и артефакта. И насчёт последнего. Твой выбор меня весьма удивил. Поврежденная имитация доспеха имперского легиона, которая раньше была духовного ранга, если я не ошибаюсь, и также вижу, что ты ещё приобрёл к нему кулон, имитирующий духовное чувство, и позволяющий этот доспех к себе привязать. — высказала своё мнение об приобретение Ранда девушка.

— Да, мастер попросил меня выбрать что-то, связанное с защитой, и так как меня у меня уже есть роба, которая будет при активации использовать мою энергию, то я подумал, что при моей слабой культивации лучше взять что-нибудь, что не станет потреблять моё Ци, которого у меня не так уж и много.

— Довольно мудрое решение. К тому же на тебе этот доспех хорошо сидит, в нём ты выглядишь более мужественным. — окинув Ранда с ног до головы придирчивым взглядом, сказала Морейн, а затем добавила:

— В нём ты выглядишь даже лучше обычного.

После этих её слов между двумя молодыми людьми повисло неловкое молчание, которое прервал Ранд:

— Морейн, — специально упустил полагающиеся «семейное обращение старшая сестра» Ранд. — Расскажи мне о себе побольше.

Последующие сорок минут юноша и девушка беседовали на множество тем, но хоть Морейн и не обратила на это внимания, но большую часть времени говорила именно она, а Ранд лишь задавал наводящие вопросы. Морейн успела рассказать о своём прошлом: о матери, которая покинула их, когда она ещё была младенцем, о своём взрослении почти в одиночестве, о тяжёлом первом годе на пути культивации…

Возможно, этот разговор продолжался бы ещё очень долго, но в этот момент в зал вошёл Байрон, от тела которого исходил настоящий ощутимый жар, как будто бы он только что вышел из жерла вулкана. Температура в комнате резко выросла, но для культиваторов она всё равно осталось терпимой. Увидев двух беззаботно говорящих молодых людей, Байрон широко улыбнулся, но в глазах его не чувствовалось никакой радости…

— Прости, что задержался, Оберин. Я ожидал, что ты придёшь чуть позже. Хм, а вообще причудливый же у тебя вид, ученик. Вижу, что ты последовал моему совету и выбрал защитный артефакт, молодец, и твой доспех довольно неплохо тебе подходит, жаль только, что ты в нём напоминаешь этих неполноценных рыцарей императора.

— Учитель, почему вы считаете их неполноценными? — внешне спокойно поинтересовался Ранд.

— Это довольно сложный вопрос, ученик… Если коротко, то я их считаю неполноценными не из-за их чрезмерной любви к доспехам или чего-то подобного, а из-за их отношения к жизни и пути к бессмертию. Понимаешь, у настоящих культиваторов, как мы, нет абсолютного правителя, монарха, который решает, как им жить, и как умереть. Мы сами себе хозяева и самостоятельно вершим свою судьбу. Даже наш сект-мастер не имеет над нами абсолютной власти. Рыцари же… отдали свою волю и будущее в чужие руки, без разрешения старшего они даже не имеют право переходить с одной стадии культивации на другую. И такое отношение к жизни и культивации я нахожу позорным и неполноценным.

«Старый ты ублюдок, ставишь себя и свою секту на пьедестал, а ведь ты почти ничем от рыцарей не отличаешься. Без разрешения секты ты бы также не получил бы ресурсов для достижения стадии Формирования Ядра. К тому же я посмотрел бы, как ты попробовал бы сказать сект-мастеру Эленделю, что он не имеет над тобой абсолютной власти… Интересно, сколько ты после этого прожил бы». — слова старейшины одновременно слегка разгневали и позабавили Ранда, но на лице его эти эмоции не отразились.

— Ладно, по этому поводу я могу очень долго говорить, так как эту тему я с другими старейшинами не раз обсуждал. Если захочешь, можем потом об этом ещё побеседовать. А сейчас… для начала тебя надо вознаградить за великолепное выступление на соревнование. По правилам мне, как твоему мастеру, разрешено тебя поощрить за достижение первого места. Вот, возьми двести камней духа, это немного, но думаю, что они тебя пригодятся. — произнёс Байрон, доставая из кольца небольшой мешочек, наполненный камнями.

— Спасибо, мастер. Я найду им достойное применение. — поблагодарил его Ранд, забирая мешочек в свой пространственный артефакт.

— Пустяки, а теперь я должен рассказать об одном событии, из-за которого тебя сегодня в общем-то и позвал, и частью которого ты относительно скоро станешь. Я очень о многих вещах тебе сейчас поведаю, некоторые из них могут показаться тебе непонятными из-за того, что ты начал культивировать совсем недавно и ещё неопытен. Когда я закончу — можешь спокойно задавать об вопросы о том, что не понял. Хорошо? — увидев кивок Ранда, старейшина продолжил:

— Отлично. Также я должен упомянуть тебе об одной важной детали, так как мой рассказ будет о том, что раньше было тщательно охраняемым секретом секты, и хоть после недавней утечки информации, этот секрет стал почти что «открытым», но всё же лучше пока об этом без нужды не распространяться. — получив согласие Ранда на то, чтобы он ничего никому не рассказывал из услышанного, Байрон наконец-то начал своё повествование:

— Пожалуй, стоит начать с того, что несколько лет назад один из наших учеников обнаружил аномальное место, где существовал стабильный разрыв в пространстве. Не буду вдаваться в подробности по поводу того, что такое «разрыв в пространстве», тебе эту информацию всё равно знать рановато. Скажу лишь, что этот ученик сообщил о своей находке вышестоящему, а тот сект-мастеру. Могучие эксперты нашей секты были направлены на её изучение. И в ходе осмотра этой аномалии они установили, что раньше на месте этого разрыва в пространстве находился вход в так называемый «малый мир». Сейчас расскажу, что это такое, ибо это важно.

Если объяснять простыми словами, то малый мир — это что-то вроде пространства в твоём кольце, только намного больше по объёму и сложности. Там есть земля под ногами, есть воздух и Ци, даже более тебе скажу там есть подобие смены дня и ночи. И благодаря этим условиям там может развиваться настоящая жизнь. В общем-то «малый мир» особо не отличается от мира, в котором мы живём, если не учитывать его значительно меньшие размеры и пару