чего отдельно, долго и вдумчиво поговорил уже с одним Арраком на тему вещей более широкого плана: нашей не самой мощной промышленности. Попросил нашего техномансера помочь в составлении списка того, что нам потребуется для её дальнейшего развития, в частности — интересовал вопрос оборудования, необходимого для создания собственных верфей и прочих ключевых производств, таких, например, как станкостроение. В конце попросил лока пофантазировать на тему транспортных средств для освоения новой планеты, и что там ещё может понадобиться.

Обсуждение было в самом разгаре, когда меня внезапно вызвал Александер.

Этому факту я немало удивился — никаких кораблей рядом сканеры не показывали, никто нам не угрожал. Явных причин для разговора я не видел.

— Да?

— Темнозар, у нас проблема!

— Слушаю.

— Баржа. У этой развалюхи отказал один из четырёх двигателей…

— Кровавые! Насколько это серьёзно?

— Скорее всего — ремонт прямо здесь без доков, нормального оборудования и кое-каких материалов невозможен. Я могу сейчас туда метнуться, посмотреть…

— Хорошо, действуй. Пока возьму управление на себя.

Пришлось закругляться с делами государственной важности, переключаться на управление яхтой и ждать, пока наш любитель поковыряться в сломанной технике слетает на шлюпке до подкинувшей очередной сюрприз развалюхи и попытается что-нибудь сделать.

Но — нет, чуда не случилось.

Александер излазил «пациента» вдоль и поперёк, до последнего надеясь что-нибудь с ним сделать, нанёс какие-то укрепляющие руны… Но делу это не помогло.

И это сделало доставку Легионов, индейцев и награбленного нами добра ещё более длительной и сложной затеей.

Если и до этого мы летели очень медленно, то теперь вообще стали еле тащиться…

Будто этого было мало — когда мы выписывали очередной круг, на самом пределе работы сканеров мелькнул какой-то корабль. Причём — он двигался без опознавательных знаков, хранил молчание во всём диапазоне частот, и не подходил под параметры ни одного из зарегистрированных в системе.

Это серьёзно напрягло.

Рискнул: сменил курс, попытался сблизиться… Но когда оставалось уже совсем немного до прямого зрительного контакта, неопознанный корабль вдруг тоже повернул, ускорился, и начал удаляться! И это при том, что «Косатка» двигалась под активной маскировкой!

В принципе, у нас были все шансы догнать неизвестного и разнести на атомы — пусть он и летел довольно быстро, но мы могли в форсированном режиме выдать в полтора раза большую скорость.

Но я побоялся слишком далеко уходить от конвоируемых судов. Ведь это всё могло быть банальным разводом и отвлекающим манёвром…

— Что это, сеньор?

— Сам не знаю. Такое ощущение, что у них частичная маскировка. Параметры и тип корабля никак не определить… И они нас заметили.

— Каррамба! Неужели у кого-то сенсоры такие же крутые, как у нас? Кто это может быть?

— Да кто угодно. Пираты, люди Перовского, ещё кто… Утроить внимание! Не хватало напороться на неприятности в самом конце пути!

— Нас же встретят?

— Встретят. Но до точки рандеву ещё пилить и пилить…

Ровно на половине пути между Ирием и Домом нас должна была встретить небольшая эскадра — то, о чём удалось договориться с Перовским. Все подобные передвижения внутри системы, увы, требовалось согласовывать — и ему тоже, если бы он решил двигать свой флот куда-нибудь в нашу сторону. И отец Снежаны наотрез отказался пускать корабли прямо к Дому и Маяку.

До этой самой точки рандеву было ещё очень прилично…

Остаток пути прошёл в величайшем напряжении.

Сейчас мы были наиболее уязвимы.

К счастью — пронесло. До самой встречи с нашей небольшой эскадрой, никто в область действия наших сканеров больше не попадал.

После того, как к нам присоединились фрегат и два корвета — наиболее боеспособные корабли созданного мной объединённого ирийского флота, с уже опытными и сработанными командами — стало чуточку спокойнее.

К сожалению, это вовсе не означало, что можно бросить конвой. Кроме нашей «Косатки», настолько же мощных сенсоров и уникальных возможностей по разведке окружающего пространства не было больше ни у кого. А опасность оставалась.

К счастью — предосторожности оказались излишни.

Однако, расслабиться себе позволил только тогда, когда конвоируемые суда оказались под надёжной защитой орудий «Разрушителя». Проследил, как они зашли на посадку и начали разгружаться, одновременно для собственного успокоения попросил сделать несколько широких кругов вокруг, прочёсывая окружающее пространство. Но — никого подозрительного мы не засекли.

— Возможно, тот неопознанный корабль был не по нашу душу? — предположил Александер.

— А по чью же ещё? Что-то я в совпадения не верю.

— Бдительность нужно усилить, это точно. Я скажу Наине, — первый пилот мечтательно уставился куда-то в пустоту. — И всё-таки, Темнозар. Как думаешь, те украшения ей понравятся?..

— Думаю, что она очень порадуется, что бы ты ей ни подарил.

— Эх. Хорошо бы… И может, мы уже?..

Усмехнулся.

— Да. Давай. Курс — на «Горнило»!

Мы наконец разогнали «Косатку» до её нормальной маршевой скорости, и уже скоро садились на главную лапуту объединённого сектора Огневых и Белых.

Там меня ждал Алтарь рода Разумовских, который оставлял на попечение Наине, а сама любимая тётушка с нетерпением ждала Александера. Об этом можно было судить по тому количеству сеансов связи с «Косаткой», инициатором которых выступала она. Причём — чем дальше, тем их было больше…

Александер тоже маялся и хотел поскорее оказаться в объятиях любимой. За время нашего путешествия он накопил для неё целую гору разнообразных гостинцев, и теперь с нетерпением предвкушал, как будет всё это вручать.

В чём-то позавидовал первому пилоту «Косатки», который спешил к очень красивой и неравнодушной женщине. В отличие от него, меня и моих подарков ждали угрюмые мертвецы, один вид которых напоминал о Преисподней, заставляя всё внутри леденеть и сжиматься.

Но лишь они могли дать мне настоящее могущество.

Поэтому, сойдя с «Косатки», я без всяких сомнений и колебаний направился прямиком к самому защищённому помещению лапуты, туда, где хранился Алтарь