Оперативную группу генерала И. П. Белова командующий фронтом решает ввести в прорыв на вяземском направлении. «Строжайше запрещаю переходить где-либо к обороне, — говорится в приказе Жукова от 20 января. — Если есть щель, гоните все в эту щель и развертывайте эту щель ударом к флангам. Десанту поставлена задача к исходу 21.1 занять Ключи. Итак, в щель ввести 2 сд, 5 кд и 5 лыж. батов. Будет блестящий успех. Юхнов будет взят 21.1 войсками 43, 49-й армии. Болдин оскандалился. Можайск взят Говоровым. Противник бежит по всему фронту. Давайте скорее к Вязьме. Горин в 25 км от Вязьмы».

В это время осложнилась обстановка на левом крыле Калининского фронта, где противник, оказывая упорное сопротивление, пытался главными силами прорваться на запад, в районы Ржева и Сычевки. В целях окружения и уничтожения ржевско-сычевской группировки противника Жуков потребовал 23 января от командующего 20-й армией стремительно наступать главными силами в общем направлении на Карманово, Сычевку, овладеть к исходу 24 января районом Карманово и к исходу 28 января — районом Сычевки. Частям 2-го гвардейского кавалерийского корпуса предписывалось наступать на левом фланге армии с задачей захвата района Копориха, Замошье, Филиппово, Новодугино. Одновременно следовало нанести вспомогательный удар во взаимодействии с армиями Калининского фронта в общем направлении на Погорелое Городище, Зубцов, выделив для этого три стрелковые бригады, армейский артиллерийский полк, дивизион гвардейских минометов PC и 10 танков. К исходу 24 января необходимо было овладеть Погорелым Городищем, а к исходу 27 января — Зубцовом.

Утром 26 января в район западнее Вязьмы прорвались части 11-го кавалерийского корпуса Калининского фронта, которым удалось перерезать Минское шоссе и железную дорогу на Смоленск. Сталин, узнав об этом, потребовал от войск Западного фронта быстрейшего выдвижения в район Вязьмы. Жуков, выполняя это указание, поставил войскам следующие задачи:

33-й армии — форсированным маршем выйти 28 января в район Красный Холм, Гредякино, Подрезково, где войти в связь с авиадесантом и 11-м кавалерийским корпусом.

1-му гвардейскому кавалерийскому корпусу — прорваться через Варшавское шоссе и к исходу 29 января выйти в район Семлево.

43 и 50-й армиям — быстрее овладеть г. Юхнов, оставить часть сил для окончательной ликвидации противника, а главными силами быстрее выходить в назначенные районы юго-западнее г. Вязьма.

Для усиления группы генерала Белова и взаимодействия с 11-м кавалерийским корпусом принимается решение провести новую десантную операцию силами 4-го воздушно-десантного корпуса. В приказе командира корпуса генерал-майора А. Ф. Левашева от 26 января были определены следующие задачи десанта: упорная круговая оборона рубежей выс. 213.8, Гридино, южная окраина Березники и Горяново, Орехово; воспрещение отхода противника по шоссе и железной дороге; недопущение подхода резервов врага с направления Рянево, Дорогобуж. С этой целью 8-я воздушно-десантная бригада под прикрытием усиленного парашютно-десантного отряда выбрасывалась в указанный район для обеспечения площадки выброски остальных сил корпуса и обороны рубежа Реброво, Гридино, южная окраина Березники. После высадки десанта бригаде предстояло прочно оборонять рубеж Горяново, Иванники, Попово и не допустить подхода резервов противника с запада. 214-я воздушно-десантная бригада, отдельный танковый батальон и артиллерийский дивизион корпуса должны были после выброски и высадки расположиться в районе Высоцкое, Плешково, Уварово и быть в готовности поддержать контратаками части 8 и 9-й воздушно-десантных бригад.

С 27 января по 2 февраля в район юго-западнее Вязьмы был выброшен воздушный десант численностью более 2 тыс. человек. 30 января кавалеристы генерала Белова соединились с десантниками и двинулись на Вязьму. Казалось, что вот-вот город будет взят. В тот же день Жуков потребовал от командующего 33-й армией быстрее выдвигаться вперед на запад.

Спешка порождала ошибку: фланги ударной группировки войск армии оказались необеспеченными. Соседи справа и слева получили задачу наступать по расходящимся направлениям: 5-я армия — на Гжатск, 43-я армия — на Юхнов. Фактически дивизии ударной группы 33-й армии были брошены в глубокий тыл противника на произвол судьбы, без прикрытия с воздуха, без организации снабжения продовольствием, боеприпасами, горючим. Командующий 33-й армией генерал Ефремов неоднократно обращается в военный совет фронта с просьбой выделить пополнение для армии. В телеграмме от 30 января он отмечает, что армия находится в бою непрерывно с 18 декабря 1941 г., не получая пополнения.

Однако Жуков не имел возможности оказать помощь 33-й армии, так как войска Западного фронта в декабре 1941 г. — первой половине января 1942 г. потеряли убитыми 55 166 человек, ранеными и больными 221 040 человек. Взамен фронт получил всего около 100 тыс. человек пополнения, в том числе в январе — 19180 человек вместо 112 тыс. В большинстве дивизий насчитывалось по 200–300 штыков, в стрелковых бригадах и полках — по 50–100 штыков. 29 января Жуков обращается к Сталину с просьбой «приказать немедленно подать Западному фронту пополнение, занаряженное по январскому плану, а в феврале прошу подать не менее 75 тысяч человек».

Жуков, не имея возможности помочь Ефремову, в то же время требует, чтобы он сосредоточил главное внимание на вяземском направлении. Попытка командующего 33-й армией выехать в Износки, чтобы организовать прикрытие флангов ударной группы, решительно пресекается. 30 января Георгий Константинович указывает Ефремову: «Ваша задача под Вязьмой, а не в районе Износки. Оставьте Кондратьева (начальник штаба 33-й армии. — Авт.) в Износках. Самому выехать сейчас же вперед».

Командующий фронтом передал Ефремову из фронтового резерва 9-ю гвардейскую стрелковую дивизию, которая начала свое движение к Вязьме по пробитому ударной группой 33-й армии коридору. Численность дивизии составляла около 10 тыс. человек, больше всей ударной группы 33-й армии. Вскоре ее командиру генералу А. П. Белобородову «стало ясно, что фашистские войска перешли к решительным действиям с целью „подрубить“ основание прорыва ударной группы 33-й армии и окружить ее». Дивизия генерала Белобородова могла оказать реальную помощь войскам генерала Ефремова. Но вскоре ее переподчинили командующему 43-й армией генералу Голубеву. При этом сам командующий 43-й армией сообщал Жукову о нависшей угрозе тылу 33-й армии, о том, что противник находится на подступах к Износкам с севера и северо-запада. Но Жуков приказал ему двигаться дальше, не оглядываясь на Ефремова.

Тем временем командующий группой армий «Центр» принимает меры для закрытия бреши между 4-й армией и 4-й танковой армией. С этой целью он 27 января приказывает 4-й танковой армии нанести 29 января удар на юг всеми имеющимися в распоряжении войсками в направлении Желанье, Мелентьево. 20-й танковой дивизии предписывается установить связь с частями 4-й армии вдоль шоссе Егорье — Кулеши — Юхнов, а район Мелентьево удерживать до подхода северного крыла 4-й армии. Командующему 4-й армией ставилась задача осуществить отход на зимние позиции, удерживая при этом район восточнее Сегова. В районе северо-восточнее и севернее Юхнова требовалось сосредоточить, по возможности, сильную группировку и атаковать ею противника севернее Юхнова с целью его уничтожения. Одновременно предписывалось восстановить связь с южным флангом 4-й танковой армии в направлении на Егорье, Кулеши. Конечной задачей 4-й армии являлось, повернув на восток, «занять окончательные позиции в прежней бреши между обеими армиями».