Штаб группы армий «Центр», оценивая планы советского командования, пришел 20 февраля к следующему выводу: «Перед фронтом центральной группы армий (так в тексте перевода. — Авт.) положение противника не изменилось, но следует указать на увеличивающуюся активность противника позади фронта, высадку авиадесантных войск, а также деятельность партизан. По данным разведки и показаниям пленных, противник предполагает в день Красной Армии (23.2) провести особые операции как позади фронта, так и на всех участках при поддержке своих воздушных сил. Армия генерала танковых войск Моделя в течение 4-недельных жестоких боев в непривычных условиях погоды атаковала превосходящие силы противника и нанесла тяжелые удары по 39-й армии и уничтожила 29-ю армию. Всего было уничтожено 6 стрелковых дивизий, разбиты 4 стрелковые дивизии противника, 9 стрелковым дивизиям были нанесены удары, 9 танковым бригадам противника было нанесено поражение».

Командующий группой армий «Центр» фон Клюге в своем приказе от 21 февраля требовал от войск не позднее 20 марта занять позиции и опорные пункты, благоприятные в отношении обороны, размещения и снабжения. Для этого следовало немедленно приступить к подготовке позиций и опорных пунктов на весну и лето всеми имеющимися в распоряжении средствами.

На 2-ю танковую армию возлагалась задача по удержанию позиций на своем правом фланге и юго-западнее Сухиничей, по выходу левым флангом в северо-восточном направлении, чтобы занять благоприятную на период распутицы позицию, а также по овладению во взаимодействии с южным флангом 4-й армии узловым железнодорожным пунктом Киров. Кроме того, требовалось построить отсечную позицию на выступе севернее Болхова, чтобы с 1 марта можно было по приказу штаба группы армий произвести отвод выступа.

Командующему 4-й армией предписывалось удерживать занимаемый рубеж, подготовить позицию на реках Угра и Воря таким образом, чтобы незадолго до начала распутицы сюда можно было отвести левый фланг армии. Заранее необходимо было подготовить создание «зоны пустыни» перед новой позицией (основательное разрушение Юхнова, аэродрома и всех мостов). На правом фланге армии предстояло сосредоточить группировку, которая должна была 10 марта перейти в наступление в юго-восточном направлении во взаимодействии с западным флангом 2-й танковой армии. Цель наступления: занять позицию, благоприятную на период распутицы, перед железной дорогой Киров — Вязьма и южнее шоссе, которая должна проходить по линии — Волая — Кобылье — Поскон. Войска 4-й танковой армии должны были удерживать свои позиции на восточном фланге и одновременно готовиться к отводу южного фланга за р. Воря. Для уничтожения советских частей в тылу 4-й танковой армии приказывалось снять с фронта 23-ю пехотную дивизию, а к операции в районе Дорогобужа привлечь 10-ю пехотную дивизию.

В задачу 9-й армии входила подготовка операции в направлении на Осташков, чтобы в начале марта по возможности крупными силами нанести удар на Селижарово с целью перерезать коммуникации советских войск между Ржевом и Осташковом, а по возможности выйти к Волге. 3-я танковая армия на период распутицы должна была занимать позицию северо-восточнее линии Холм — Демидов — Велиж — Усвяты — Великие Луки. Кроме того, от командующего армией требовалось подготовить дальнейшее продвижение подвижных частей на случай, если «вражеские ударные армии будут отходить на северо-восток».

Тем временем войска Западного стратегического направления продолжали боевые действия, стремясь выполнить ранее поставленные задачи. В районе западнее Юхнова были выброшены и высажены части 4-го воздушно-десантного корпуса общей численностью более 7 тыс. человек. Во время атаки немецкого истребителя погиб командир корпуса генерал А. Ф. Левашов, а в командование вступил начальник штаба полковник А. Ф. Казанкин. Ближайшая задача корпуса заключалась в уничтожении гарнизонов в деревнях Жердовка, Иванцевка, Костишки, Подсосонки, Новая, Леоново и выходе на рубеж Ключи, Леоново. В дальнейшем предусматривалось наступать в направлении на Дертовая, Захарино.

К исходу 24 февраля 9-я воздушно-десантная бригада, уничтожив гарнизоны на станции Вертерково и Пречистое, вышла на рубеж Екатериновка, Мохнатка. Здесь она попала под организованный ружейно-пулеметный и минометный огонь противника и вынуждена была остановиться. 214-я воздушно-десантная бригада в ночь на 24 февраля вела бой с противником в районе Жердовка, Костишки, Иванцевка, Татьянино, но также была встречена организованным огнем и успеха не имела. После чего отошла на исходное положение, где приводила себя в порядок для нового наступления.

Противник, подтянув пехоту и огневые средства, оказал упорное сопротивление войскам 20-й (генерал Власов) и 5-й (генерал Говоров) армий. Это вынудило Жукова принять решение создать вместо двух слабых одну мощную группировку и нанести ею удар в новом районе, северо-восточнее Гжатска на участке Мотаево, Кострово с дальнейшим развитием наступления после выхода на рокаду Ржев — Гжатск в направлении на Сычевку или Гжатск, Вязьма. В своем докладе Сталину от 25 февраля он отмечал: «На перегруппировку и подготовку требуется пять суток. Группа прорыва будет состоять из шести стрелковых дивизий, четырех стрелковых бригад, двух танковых бригад, семи артполков АРГК и четырех минометных дивизионов. На прежних участках прорыва будут наноситься вспомогательные удары. Организация и выполнение прорыва поручаются Говорову. Если Вы будете согласны, то прорыв в новом районе намечается на 2 марта».

Сталин одобрил эти предложения. Вечером 25 февраля Жуков отдал соответствующие приказания командующим 5 и 20-й армиями, возложив организацию прорыва на генерала Говорова. От него требовалось к исходу 5 марта захватить Гжатск.

Противник также внес коррективы в свои планы, которые нашли отражение в директиве фон Клюге от 2 марта. По сравнению с директивой от 21 февраля они заключались в следующем: войскам 4-й армии разрешалось начать 3 марта отход на р. Угра; 4-й танковой армии следовало ускорить уничтожение советских войск юго-западнее Вязьмы и 3 марта приступить к отходу своим южным флангом на Угру.

К исходу 5 марта в полосе Западного фронта сложилась следующая обстановка. Войска 20-й армии, удерживая занимаемый рубеж, частью сил на отдельных направлениях продолжали вести сковывающие бои. Ударная группа 5-й армии, встречая сильное огневое противодействие противника, стремилась расширить прорыв в сторону флангов. В полосе 33-й армии особых изменений не произошло. На левом фланге 43-й армии удалось захватить несколько населенных пунктов. Войска 49-й армии после упорного боя на подступах к Юхнову заняли город. Левофланговые соединения 50-й армии овладели опорным пунктом Макарово и перехватили Варшавское шоссе в районе Кавказа, отбивая в этом районе сильные контратаки пехоты и танков противника. 10 и 16-я армии сумели продвинуться на несколько километров, а 61-я армия, встретив упорное сопротивление противника, успеха не имела.

Вместо продвижения на глубину 120–140 км до 5 марта, как того желал Сталин, войска, по существу, топтались на месте. Все их попытки разгромить врага или хотя бы соединиться с окруженными под Вязьмой 33-й армией, группой войск генерала Белова и десантниками потерпели неудачу.