подруга об этом вспомнила? – тот на мгновение о чем-то задумался, но потом отмахнулся от пришедшей в голову идеи. Проще было закончить с этой проблемой раз и навсегда. – Что ж, тогда польза от украденной вами способности становится даже больше, чем мы могли предположить. Думаю, увеличения компенсации и ста лет вашей службы для покрытия мне хватит.

Денис поморщился. Мириен предупреждала, что с законами Схилл такие обезьяны как Сурик всегда придумают, как все повернуть в свою пользу.

– Дракон не является членом нашего клана. Думаете, вы сможете доказать, что именно мы должны платить за использование вашей способности?

– Способность привязала собственность к вашему клану. Извлечение пользы неоспоримо, все остальное – уже мелочи, – Сурик снисходительно смотрел на попытки человека вывернуться из ловушки. Как будто те, кто создавали систему свитков, не позаботились о том, чтобы именно они всегда оказывались в выигрыше.

– Они украли первые, поэтому у них красть нельзя, – тихо прошептал Илюха.

– В принципе, грубовато, но верно, – профессор Сурик ни капли не обиделся. – Рад, что вы понимаете суть. Но позвольте я все же накидаю основные варианты того, что может быть дальше. Первое: вы гордо отказываетесь, и я прямо здесь и сейчас заставляю вас выполнить свои обязательства по закону. Второе: вы соглашаетесь для вида, а потом пробуете сбежать и никогда не показываться на территории обезьян. В таком случае итог будет тот же, только завтра. Вы же понимаете, что любые клановые барьеры можно сломать? И, наконец, третье: вы соглашаетесь, и мы дальше продолжаем жить в мире и согласии.

– Мы обсуждали это внизу, – ответил Денис. – Правда, версий было больше. Например, выставить вашу технику по себестоимости. Наймем одного из ваших выпускников, что запросит поменьше, и наделаем свитков для всех желающих.

Это была идея Шоги. Шантаж и предложение сохранения статуса-кво как чего-то лучшего по сравнению с тем, что могло быть.

– Что ж, – профессор Сурик задумался. – Интересный вариант, есть в нем какая-то пиратская романтика. Но даже если вы сможете это организовать, думаю, расправа над вами и сохранение репутации принесут нашей семье больше, чем такая сделка.

Профессор как бы намекал, что не знай об этом другие, он мог бы и согласиться. Но Денис был уверен, что это не более чем уловка. Просто Сурику нравилось наслаждаться своей властью, и именно по этой причине он бы никогда не пошел на сделку ни с кем, кто был бы ниже его по положению.

– Тогда расскажу вам еще одну идею, которую нам предложили, – Денис впервые с начала беседы посмотрел в глаза профессору, и тот понял, что человек предельно серьезен. Этот разговор оказался интереснее, чем рассчитывал изначально обезьян, и его это радовало.

Он устроил сегодня личную лекцию, чтобы посмотреть вживую на этих воришек, оценить их силы. И сначала не заметил ничего интересного. Просто люди – да, добившиеся каких-то успехов, но не более. Он даже начал жалеть, что потратил время. Но потом его кое-что зацепило. Внимание, которое обращали дети многих благородных семей на пару потомков Короля людей. Обезьяны слушали его, а потом – кто-то специально, кто-то незаметно даже для себя самого – бросали взгляды на них. Чтобы оценить их реакцию. Понимали люди это или нет, но они уже стали одними из лидеров своего потока, их смогли признать, несмотря на все, что происходило в прошлых эпохах.

А если посмотреть на то, кто остался, чтобы помочь разобраться с его вызовом? Вернее, остаться хотело гораздо больше учеников, просто остальные посчитали, что их статус недостаточно высок для этого. Только наследники семей из первой десятки кланов, головорез, выросший в банде, и девчонка-гений, которую что-то связывало с этими людьми…

– Для начала, может быть, расскажете, чья это идея? – Сурик ответил на взгляд человека. – Мне было бы интереснее, знай я, чей разум и опыт будут пытаться меня остановить.

– Мириен Хао, – Денис не собирался прибирать себе чужую славу. Сурик кивнул, и парень продолжил. – Впрочем, я бы не сказал, что она что-то придумывала. Просто передала мне и брату личное приглашение от старейшины Ли-Си на день Памяти двенадцатого.

– Я уважаю старейшину Хао, – ответил Сурик. – Но не думаю, что он обидится, если вы придете на его праздник как мои новые вассалы.

– Нас пригласили как потомков Короля людей, так что если вы решите взять свое раньше дня Прощения двенадцатого, то мы уже перестанем ими быть. Новая клятва станет выше этого. Такова традиция Небес, верность выше рождения, ведь так?

– Так, – Сурик усмехнулся.

Люди выкрутились. Не сами – наверняка внучка Ли-Си попросила деда об одолжении, не вдаваясь в подробности, и тот согласился. Возможно, старейшина Хао даже бы не обиделся, если бы его гости пострадали. Вот только его личное мнение и данное слово – это две большие разницы. Хао хорошо воспитал внучку, и та все учла.

– Тогда мы закончили? – Илюха подошел к двери и открыл ее нараспашку.

– Увидимся через неделю. Думаю, я встречу вас сразу после вечеринки. Вы же не сможете ее пропустить? – Сурик отставил пустую чашку. – А то сделаться врагами Курро, вижу, вы готовы. Но вот обмануть слово Хао, уверен, вам все же не хотелось бы. Впрочем, я не возражаю. Это будет даже забавно, если вашу же подругу в итоге отправят, чтобы притащить вас сюда и передать мне.

– Увидимся через неделю, – просто ответил Денис.

А потом они с братом вышли и закрыли за собой дверь. Обоих трясло от нервного перенапряжения. Как оказалось, с некоторыми проще драться, чем разговаривать.

* * *

К себе братья решили перенестись как можно быстрее на тот случай, если Сурик неожиданно передумает. Поэтому они не стали спускаться вниз – Денис просто отправил Мириен и остальным по темнышу с сообщением, что все получилось – а сразу спланировали к одной из площадок-телепортов. С вершины башни, где находился кабинет профессора, это было совсем не сложно.

– Фух, вырвались! – только когда они перенеслись обратно в мир Цитадели, Илюха выдохнул. – Я все время думал, что, с одной стороны, драка с настоящим профессором – это круто. А с другой, может, не сейчас.

– Он очень опасен, – согласился кот. – Не зря Сурик считается первым среди профессоров, и он же заменит ректора Мрака, когда тот отправится в Великий провал. Кстати, Денис, ты не говорил этого вслух, но я же правильно понимаю, что мы планируем то же самое?

– Да, – кивнул парень. – Мы все равно собирались вниз. Просто теперь приурочим эту дату к дню Прощения двенадцатого. Мы сдержим свои обязательства перед Хао, простимся со