— Да, наведите на них курсор, нажмите ввод, получите детальный отчёт, — пояснил Пьер. Заметил сварливо, — нам-то об этом сказали перед самым экзаменом, а вы уже не сможете вякнуть, что вас не предупреждали!

Ленка грустно усмехнулась, — правильно думал Джонни, дурацкий это рейтинг. Глупо загадывать, и без этих баллов что-то жить очень хочется.

— Ну, мало ли… так, на всякий случай, — глубокомысленно изрёк Жека.

Первые поговорили с лидерами звеньев всего потока, большинство на словах отнеслись к этакой ерунде фаталистически. К моменту разговора курс подготовки успел перевалить экватор, начался обратный отсчёт, ребятами овладевали нехорошие предчувствия, апатия обречённости. Жека предложил народу простую идею — лидеры помогут в учёбе всем, кто действительно хочет пережить экзамен. В игровой каюте вечерами стало заметно меньше народу, кадеты приободрились — на них кому-то не наплевать в этом ужасном мире!

Однако самому миру, этой бездне пустоты и жёсткого космического излучения безразличны их отчаянье, надежды…

На обычной тренировке Луи внезапно остановил курсантов, прислушиваясь к чему-то. Скомандовал, — стройся.

Заговорил непривычно резко. — На сегодня занятие окончено. После душа отправляйтесь на плац. У вас десять минут… бегом! Марш!

Ребят насторожила необычность момента, холодность уже ставшего своим Луи, без лишних обсуждений кинулись исполнять. Через четверть часа поток выстроился по всем четырём сторонам плаца. В центр прошёл Дитрих и сделал заявление:

— На моих уроках вы слышали об атаках экстремистов-фанатиков на наши станции. Кадеты! Сейчас именно такой случай! Это очень серьёзно! Все боевые пилоты выходят на защиту, безразлично наёмники или военнослужащие. Вы ещё не считаетесь пилотами, ваше обучение не закончено, и официально вы заключённые. У вас есть выбор — немедленно занять свои ячейки в казарме или уйти в космос, в бой. Открывать рты запрещаю, на принятие решения у вас две минуты… пошли.

— Сэр! А… — паренёк из пятого звена всё-таки успел открыть рот, его сразил разряд боли, он упал на колени.

— Кто пойдёт в казарму, этого с собой заберите, — презрительно бросил Дитрих, — тупые не нужны.

После его слов ребята сбросили оцепенение, помогать пострадавшему кинулись сразу человек десять, другие не стали искать повода, дружно рванули к выходу со всех трёх сторон. С четвёртой стороны плаца стояли первые три звена в полном составе и удивлённо таращились на что-то здесь забывших двух бойцов пятого отделения, стоявших напротив.

— А вы давайте в раздевалку, — обратился Дитрих к добровольцам, — сержанты рассадят вас по машинам…

Скомандовал, как попросил, — бегом, ребята, с богом!

В раздевалке их встретили Пьер, Клаус, Валера и незнакомая девушка с сержантскими лычками на сером мундире. Жека догадался, что она сержант пятого звена, однако на размышления Пьер времени не дал, экипировались и в шлюз. В коридоре сказал сухо, — они уже идут, поболтаем после старта, у нас будет немного времени.

Жеке показалось немного странным то, что сейчас ему некогда, а когда уже будут в пространстве, самое время для разговоров! Однако тон сержанта не допускал возражений. Пришли в боевой ангар, Пьер указал рукой на стоявших с краю «ос», — берём этих.

Жека длинными скачками умело двинулся к дальней машине, под кабиной оттолкнулся от метки лазерного маркера, прыгнул вертикально вверх. Чисто вошёл в люк, немного повозился, устраиваясь. Корабль подключился к шлему, спеленал пилота. По экрану побежали строчки отчёта о готовности систем. Качнуло — робот захватил «осу», потащил к стартовой катапульте. Запульсировало предупреждение о старте, Жека буркнул, — давай уже, не тяни.

Навалилась тяжесть, отпустила, на тактике появились окошки радара. Ближайшие две точки — Пьер. Удаляется, Жека направил машину за ним. Через минуту сержант вышел на связь:

— Ага, все в сборе. Слушаем внимательно и всё понимаем с первого раза. О таких нападениях вам рассказывал Дитрих на теории, в целом всё так и будет, а в деталях я сейчас вкратце объясню. Атаковать станцию будут тремя-четырьмя волнами. На радарах у вас появится очень много меток, вам покажется даже, что на станцию надвигается цунами, не верьте, большая часть целей ложная. Атакуйте только то, что увидите в оптические сенсоры, поверьте, недостатка в целях не будет. Но это на будущее, а сейчас, пока мы вместе, нам нужно затесаться в строй первой волны, чтобы оказаться с машинами противника в одном объёме поражения пушек фрегатов и расхреначить хотя бы один фрегат-брандер. Этим мы спасём много жизней доблестных вояк, которые, как всегда, попрутся тупо навстречу врагу, а их по традиции эти самые фрегаты будут гвоздить шрапнелью и гравиударами.

— Прищемить яйца фрегату мы сможем только одновременным огнём на максимуме точно в уязвимое место, то есть в упор. Уязвимые места устаревших фрегатов вы должны знать. На вторую попытку не останется топлива, как отстреляемся, уходим из боя врассыпную. Просто не подставляйтесь под расстрел, смертников учат лишь держать курс на цель и манёврам уклонения от атак. Персонально на вас они при всём желании напасть не смогут, только если сами не влезете в створ атаки. Вот если попадётесь, считайте, что всё — наёмники для них одна из главных целей. Не любят они нас, даже не представляю, за что!

— Как выйдете из боя, идите к магнитной ловушке подальше от противника. К ловушке заходите на скорости, у самого финиша включайте торможение. Магнитные ловушки главные цели брандеров, не давайте им по вашим маневрам определить их положение.

— Когда вернётесь на станцию, не спешите покидать машины, всё равно не выпустят — дозаправят и выпнут обратно. И так пока не погасим все волны, то есть до официального отбоя. В общую свалку не лезьте, не мешайте воякам проявлять героизм. Гасите отдельных штурмовиков. Все они несут ядерные торпеды, но даже ядерный взрыв на поверхности только оплавит обшивку. Будьте осторожны, близко к ним не подходите, легко врубят немедленную детонацию специально для вас. Их главные цели — суда обеспечения у стыковочных терминалов и сами узлы стыковки. Хорошо хоть их пустые непросто обнаружить. Данные по ним у вас в тактиках, вот возле них и ловите особо шустрых. И помните — оставляйте топливо для резкого торможения у ловушек! Убили кого, или так прогулялись — на дозаправку.

Пока сержант давал вводную, приблизились к первой вражеской волне с фланга, тактик внезапно словно снегом засыпало, столько на нём появилось меток. Жека выключил отображение чужих целей. Радар отразил картину, описанную сержантом — редкие-редкие метки вразброс, наёмники, и красивый строй регулярного воинства, торжественно идущий навстречу геройской гибели.

Пьер скомандовал, — в змейку, максимальная дистанция — и заложил пологую дугу. Закрутил строй в спираль, Жека старательно вёл машину точно по его траектории.

— Смотрим в оптику, — скомандовал сержант, — замечаем, кто сменит курс.