– Кто вы? – мысленно обратилась к тому, кто незримо присутствовал рядом и стал свидетелем душевных терзаний. Впрочем, я и так уже догадалась. – Вы не устали меня постоянно спасать, Алим Осипович? Неблагодарное это дело, я ведь еще за прошлый раз задолжала. Мне жизни не хватит, чтобы расплатиться.

– Нисколько не устал. –  Меня окутало согревающим светом мощной энергетики князя. Его слова мягко проникали в сознание, убаюкивали и вселяли ощущение крепкого надежного плеча. – Смысл моего существования в том, чтобы служить императорской семье, стоять на страже интересов и защищать всеми возможными способами.

– Сестра несомненно достойна такого верного друга и помощника. Нина рассказывала, что не раз спасала вам жизнь, а взамен вы принесли клятву служения. Выходит, вытаскивая меня из лап смерти, вы возвращаете старые долги? – Нашла объяснение, почему князь постоянно оказывается рядом, когда нужна помощь, и загрустила. Я всего лишь непутёвая родственница великой императрицы. – Что же, примите искреннюю благодарность. Рада, что оказалась полезной. Впредь я не доставлю беспокойства.

Я закрыла сознание невидимой стеной, выстраивая ее заново, как умела. Канцлер и так узнал мысли, какими никто не делится с малознакомыми людьми. В девушке интересна загадка, а я предстала перед князем «обнаженной». С многочисленными недостатками, грузом проблем, наивным восхищением его талантами и разочарованием, что он никогда не обратит внимание на такую, как я. Если раньше нас разделяла стена неравного социального положения, то сейчас – пропасть безграничной любви князя к императрице. Обидно, что я даже в мыслях не позволяла себе думать об Алиме, как о привлекательном мужчине. Не подавала виду, не реагировала на комплименты и проявление знаков внимания. Это ведь банальное любопытство, вежливость, долг – что угодно, только не то, чего бы мне хотелось на самом деле. И вот теперь ему открылись мои сомнения, страхи и тайные желания. Да я от стыда сгорю рядом с ним!

Я вернулась к пугающей реальности, распахнув глаза и уставившись на опаленного огнем князя Леви. Он держал меня на руках, а во взгляде отражались отблески горящих вокруг костров.

– Спасибо, – просипела, заливаясь краской и мечтая провалиться куда-нибудь. – Вы снова меня спасли. Простите, что я сразу не рассказала о ведьме.

– Асенька! – протянув руки, ко мне ринулся Зорин. Вцепился клещом, выдирая из объятий канцлера. – Какое счастье, что ты жива! Я чуть с ума не сошел, думая, что снова потерял тебя.

– Снова? – переспросил Алим Осипович, вклиниваясь между нами и оттесняя видока в сторону. – Молодой человек, а не вы ли довели Анастасию Константиновну до столь плачевного состояния?

– Мы не представлены! – Костя вмиг ощетинился, прожигая князя колючим взглядом. – Но будет вам известно, что мою невесту зовут Анастасия Трофимовна Молчанова, а то, что тут произошло, семейное дело.

– Я – великий князь Леви-Зельман, и ничуть не ошибся, называя княжну Забелину настоящим именем. Все, что касается семьи Забелиных, я считаю личным делом. А вы, мало того, что обманом вовлекли княжну участвовать в темном ритуале, так еще подвергли ее жизнь опасности. Да по вам каторга плачет! Кстати, обручального кольца на Анастасии я не наблюдаю. Значит, она расторгла помолвку прежде, чем участвовать в этом… ритуале.

– Но я действовал исключительно по настоянию Анастасии Трофимовны, – возмутился бывший жених. – Ее решение разорвать помолвку было спонтанным. Асенька действовала из благородных побуждений. Защищала меня, догадываясь об исходе ритуала. Со стороны могло показаться, будто мы делали что-то плохое, но это не так. Ася, скажи ему!

– Алим Осипович, он говорит правду, – подтвердила слова Зорина. – Это я попросила Константина Алексеевича подготовить место и помочь с проведением ритуала. Вы ведь прочитали мысли и теперь знаете обо мне все! – Признав это вслух, ощутила, как заполыхали щеки. – Я только хотела уничтожить Мару, пусть даже ценой собственной жизни.

– И в этом стремлении спасти всех, кого только можно, Забелины удивительно похожи, – констатировал канцлер и тяжело вздохнул. – Да, теперь я знаю, что вам требовалась помощь. Но вы обратились не к тому человеку. Господин Зорин воспылал сильными чувствами и воспользоваться ситуацией, чтобы заполучить вас. Анастасия Константиновна, в прощальном письме вы привели подробную инструкцию защитного круга и самого ритуала. Почему же не убедились, соответствует ли площадка требованиям?

– Клевета! – взорвался возмущением Зорин. – Асенька, я исполнил все в точности, как ты наказала. Я не имел права на ошибку и никогда бы не подверг тебя опасности.

Я растерянно огляделась, замечая вокруг дружинников с имперскими гербами, незнакомых магов, новых родственников. Защитные круги и руны были вычерчены безупречно, я еще вначале отметила этот факт. Что не так? Разведенные за периметром костры? Они не влияют на ритуал. Маги? Так ведь они не вмешивались. Наоборот, удержали Зою Матвеевну и Меланью, когда они попытались сбежать.

– Не понимаю. – Беспомощно уставилась на Алима. – Чертеж выполнен идеально, я бы не сделала лучше.

– Анастасия Константиновна, вам раньше доводилось участвовать в магических ритуалах? – уточнил князь и, получив отрицательный ответ, продолжил. – В них важна каждая деталь. Упустите незначительную мелочь, и суть ритуала изменится. Например, в вашей инструкции указано, что необходимо добровольное согласие участников. Вы ведь уже сталкивались с предвзятым отношением простолюдинов к тем, кто от них отличается. Достаточно было заикнуться о ведьме, и они бы сами прибежали, чтобы ни у кого из соседей не возникло подозрений в их сговоре с темной силой.

– Ася, на уговоры не было времени! – не сдавался Зорин, ничуть не смущаясь обвинений. – Да и не воздействовал на крестьян никто! Только сонными каплями опоили, чтобы сюда привезти

– Алим Осипович, все участницы в той или иной степени подпали под влияние Мары. Они освободились от него, благодаря ритуалу. Константин Алексеевич не совершил ничего предосудительного.

– Ничего? Варфоломей Никитич, – князь обратился к кровному брату Нины, а теперь и моему тоже. – Что скажете?

– Скажу, что молодой человек лукавит. Неважно, правильно ли вычерчена база для ритуала очищения, если в ее основу заложена темная октаграмма. – Полозьев присел на корточки и легонько стукнул ладонями по земле.

Я изумленно вытаращилась, как от рук мага по земле разошлись волны, словно это не стылая почва под ногами, а зыбучий песок или морская вода. Ровную площадку будто взрыхлили, а затем порывом ветра смели ненужное и наносное. Я оторопела, рассматривая изменения. Под четкими линиями одного рисунка проступили другие, ни на что не похожие, над которыми змеились сгустки черного марева.

– Костя, что это? Что ты сделал? – Меня затошнило от избытка тьмы.

Область солнечного сплетения сковало холодом, будто загнанное в угол зло вырвалось, почуяв родственную силу. Неприятно кольнуло под ребрами. Я охнула от