к температуре которого уже начинала привыкать.

– Хорошо дома, – задумчиво сказал Рич. – Я вдруг понял, кажется, что ты чувствуешь, когда составляешь свои планы. Ты смотришь в будущее, видишь, как оно будет потом, когда ты всё доведёшь до ума. Ты прирождённая леди.

Я зарделась похлеще Лиз, когда её обрабатывал Эдгар. Но Рич не закончил.

– Твой пример вдохновляет, так что и у меня вдруг стали появляться какие-то идеи. Ты заметила, в городе много пустых домов? А нам не нужно постоянное присутствие целого вооружённого отряда на территории поместья. Что если поселить людей не в палатках, а раздать им дома? Не уверен, что мы сможем выделить им много денег на помощь в ремонте, но…

– Да ведь мысль чудная! – воскликнула я. – Пусть твои наёмники тоже почувствуют, каково это – иметь дом. Хватит им скитаться и сидеть на чемоданах.

– Нет у них чемоданов…

– Я образно! У меня на родине так говорят.

Рич усмехнулся, рассматривая моё лицо улыбающимися зелёными глазами. Его взгляд был таким влюблённым, что моё сердце забилось, как бешеное, срываясь с ритма. Повинуясь охватившему нас чувству скорого счастья, мы прильнули друг к другу, но тут же услышали восторженный вздох.

– Эрика! Где Эрика? – возопила наша гостья, и от звука её голоса мы втянули головы в плечи. Клэр мечтательно приложила руку к щеке. – Тащи артефакт, нужно запечатлеть этот момент! Любовь расцветает даже среди вечных снегов! Читатели украдкой утирают слёзы, а в душе давятся чёрной завистью!

Стоящая рядом с журналисткой Каро развела руками, без слов извиняясь за то, что навлекла на наши головы эту беду. Свекровь решила за свою оплошность собой же и пожертвовать.

– Я показывала вам последние письма, что писал мне муж из заключения? Я до сих пор их храню.

Клэр тут же забыла о нас и кинула артефакт обратно служанке, которая чуть не уронила его и возмущённо глянула на свою госпожу. Впрочем, Клэр на неё даже не взглянула.

– Тюремная романтика! – воскликнула она и захлопала в ладоши. – В самый раз для нашей колонки «Истории ждуль»!

Виконтесса убежала, сопровождаемая Каролиной, во взгляде которой были лишь тлен и безнадёга. Стоило поскорее обернуться с делами, чтобы спасти беднягу из плена леди Вейлор. Похоже, материалов для всех колонок «Вестника столицы» она набрала на десять выпусков вперёд.

Романтику Клэр немного приглушила, и мы вернулись в рабочее настроение. Сев в карету, я позвала Никса и приготовилась к трём часам пути по серпантину.

– Предчувствие странное, – протянул Эдгар.

– Оптимистичное, – возразила я.

– Увидим на месте, – заключил Рич.

Эта экспедиция должна была изменить судьбу Змеиного Пика, это я знала наверняка.

Глава 21 Чем я хуже Лары Крофт

Серпантин пугал меня не меньше, чем в первую поездку, но впереди процессии ехал Айден, который внимательно проверял безопасность дороги. В его бдительности я не сомневалась. Эдгар дрых, надев любимую маску для сна, а Рич гладил мою руку.

– Не думал, что ты боишься чего-то, – усмехнулся он. – Даже странно видеть тебя такой бледной.

– Укачало просто, – смутилась я, а потом вспомнила, что добиралась до Пика всё в той же карете, так что о моей непереносимости транспорта было бы известно раньше. Я обиженно надула губы. Врать Ричарду мне не удавалось даже в мелочах. И как я надеялась скрыть, что иномирка?

Устроив голову на плече мужа, я запустила пальцы в шерсть Никса и задремала. Проснулась, только когда карета резко остановилась – приехали.

Шахтёры снова встречали нас у входа. Но если меня приветствовали угрюмо и настороженно, то на Ричарда они смотрели с восторгом и уважением. Грэг и вовсе кинулся пожимать лорду руки – не знаю, что там положено по этикету, но Рич к такому относился нормально. Хорошо всё же, что он не был манерным столичным лордом с носом, задранным выше головы.

– Не верил я, господин, что власть вернётся вашему роду, но надеялся! Всем мы тут за ваше здравие молились!

Ричард прищурился, в глазах его мелькнуло узнавание.

– Грэг? Я вас отлично помню, – сам удивился он. – Вы были начальником шахты ещё в моём детстве.

Грэг хрипло рассмеялся, смущённо потирая макушку.

– Заставляете меня чувствовать себя старым, милорд! Я и сам помню вас мальчонкой, а теперь выше отца вымахали!

Покончив с обменом любезностями и ностальгией, мужчины перешли к делу.

– Чем обязаны вашим визитом, милорд? – спросил Грэг с интересом и затаённой надеждой.

В нём явно видели спасителя, в то время как меня рассматривали, как капризную леди, удумавшую влезть в шахты. Я терпеливо вздохнула. В моей власти было натравить на них Клэр, которая рассказала бы, что давно пора снять с мира оковы патриархата и не рассматривать женщину, как придаток. Но я не была особо мстительной, потому решила просто мудро промолчать. Свою важность в спасении шахты я предпочла доказывать действиями, а не пустыми напоминаниями, что я, вообще-то, тоже здесь.

– Наш маг подготовил зелье, которое поможет пройти в рукава шахты, которые заросли плесенью, – сообщил Рич, указав на Эдгара.

Маг и кот в едином порыве всматривались во вход в шахту, аж вытянув шеи от любопытства. Усы Никса напряжённо шевелились, он распахнул крылья, будто хотел казаться больше. Шахта интриговала и пугала его, а вот Эдгар напуганным не выглядел.

– Ты что-то понял? – спросила я.

– Пока нет. Но я чувствую мощные магические вибрации. Ты смогла их распознать?

Я кивнула, и Эдгар одобрительно улыбнулся, а затем спохватился и снова напустил на себя скучающий вид. Впрочем, я успела заметить учительскую гордость, промелькнувшую в светлых глазах мага, и даже немножко возгордилась. Всё же одобрение Эдгара – вещь, которой прежде удостаивалась только Лиз, и та добилась этого угрозами.

– Вы уверены, что ваше зелье сработает? – настороженно спросил старший шахтёр, рассматривая бутылочку.

– Мы приехали, чтобы проверить, – пожал плечами Эдгар, и я возмущённо выпустила воздух из ноздрей.

– Ты, помнится, говорил мне, что зелье сделал!

– Так я и сделал. А работает ли оно – скажет проверка, – легкомысленно усмехнулся маг.

Грэг серьёзно кивнул.

– Я понял. Сам добровольцем и пойду, раз такое дело. Как пользоваться этим?

Я хотела остановить его, но Рич меня опередил.

– Рисковать вашей жизнью мы не станем, – сказал он спокойно.