я осторожно, заметив желваки, выступившие на скулах Рича.

– Уверена, что получится?

– Клэр не злая, просто очень энергичная. Надо вложить в её голову те идеи, которые нам выгодно донести обществу, – сказала я, с каждым словом обретая уверенность. – Да это же бесплатный пиар! Как нанять блогера.

– Звучит страшно, но я тебе доверюсь, как обычно, – вздохнул муж. – Вроде убежали от мира, но и тут не спастись от гостей.

– Потерпи, – я положила свою ладонь сверху на его большую руку. – Всё это кажется палками в колёсах, но на деле – подарки от вселенной.

Улыбка коснулась его зелёных глаз. Мы зашли в дом, словно влюблённые голубки, и услышали воркование Клэр откуда-то со стороны кухни. Я почувствовала неладное и ускорила шаг.

Софи и Лиз в ужасе прижались друг к другу, а Эдгар с сияющими интересом глазами разглядывал виконтессу. Та быстро записывала что-то в блокноте, одновременно с потрясающим аппетитом поглощая кусок за куском пещерную плесень, что лежала на тарелочке.

– Так говорите, вы придворный маг маркизы? – причмокивая, спрашивала журналистка. – Позвольте спросить, что заставило вас оставить столичную карьеру и уехать в этот недружелюбный край? Была ли это верность госпоже, или вы тайно влюблены в неё?

– Мы пытались её остановить, – одними губами очертила Софи. Лиз бочком подкралась ко мне и шепнула:

– Эта бесцеремонная особа и слушать нас не стала! Схватила тарелку и…

Господи! Мы отравили виконтессу!

Ну а с другой стороны, разве мы виноваты? Нечего чувствовать себя хозяйкой в чужом доме и хватать всё подряд со стола! Надеюсь, я смогу донести эту новость общественности, если Клэр отравится насмерть…

Клэр была полностью поглощена трапезой и записями в блокноте. Пародируя Лиз, я бочком придвинулась к Эдгару и тихо спросила:

– Какие признаки отравления спорами?

– Из заметных нам – галлюцинации, навязчивые идеи, повышенная активность.

– Мы не увидим разницы, – заключил Рич. – Она же всегда с придурью. Противоядие есть?

Эдгар кивнул и состроил нам щенячьи глазки.

– Давайте не будем торопиться давать его виконтессе. Мы не узнаем, удалось ли нам грамотно вымочить гриб! Вот если она начнёт обильно потеть и выпучивать глаза – так сразу и напоим её антидотом!

Экспериментатор нашёлся! Мы с Ричардом осуждающе уставились на мага, но едва ли Эдгара можно было этим смутить.

– Мы хотели испытать гриб? Мы испытали! Скажите об этом виконтессе – и поднимется скандал. Вы представляете себе эти разгромные статьи? Вы будете опозорены на весь мир! А так… она ведь даже не узнает, что рисковала отравиться, и мы точно узнаем, что рецепт рабочий. Все в выгоде!

Мы переглянулись, нехотя признавая, что в чём-то Эдгар прав.

– Её жизни ничего не угрожает? – напряжённо уточнил Ричард.

– Милорд, обижаете! Я не стал бы рисковать честью вашего рода. В самом страшном случае она максимум займёт уборную на пару часов! Это всё можно списать на непривычную воду и долгую поездку.

Слова Эдгара про честь рода были ложью, и он даже не пытался изображать правдоподобность, но насчёт безопасности Клэр он вряд ли врал. Я облегчённо выдохнула и подошла к нашей вдохновлённой гостье, которая перелистывала страницу за страницей в блокноте.

– Клэр, вы хорошо себя чувствуете? – уточнила я. – Быть может, устали с дороги?

– Какая усталость? – искренне изумилась виконтесса. – Я полна сил и желания работать! Это будет лучшая колонка в «Вестнике столицы»! Я сделаю из вас звёзд светской хроники.

– Надолго вы к нам? – вежливым, почти елейным голосом уточнил Рич.

– Пока будет, о чём писать! – обрадовала его Клэр. – Так, на чём я остановилась? Тайно влюблённый в свою госпожу маг следует за ней по пятам, как верный пёс… Лорд Лэнгли не замечает внимания к своей супруге, но видит ли это сама Элен? Быть может, в её природе сталкивать мужчин лбами, не зря же сюда явился скандально известный герцог Ниоши…

Ричард подарил мне выразительный взгляд.

– Мы всё ещё можем её выдворить, – шепнул он.

– И она напишет что-то похуже! Нет, нужно изящно направить поток её фантазии в другое русло, – покачала головой я.

Я посмотрела на висящие на стене часы. Где-то я слышала, что первые признаки отравления должны проявиться в течении двадцати минут, но Клэр выглядела пышущей здоровьем. И всё же стоило оставить Эдгара за ней присмотреть. С другой стороны, он пригодился бы мне и в шахтах…

– Клэр, мы отправляемся в импровизированную экспедицию в шахты. Быть может, вы заинтересованы в том, чтобы поехать с нами?

Глаза виконтессы загорелись ещё ярче. Она вскочила и схватила меня за руки.

– Заброшенные шахты Змеиного Пика? Там есть монстры?

– Шахтёры уверены в этом, но кажется, это просто галлюцинации от спор грибов… – усомнилась я. Клэр тут же надула губки.

– Ой, скука. С вашего позволения, я бы лучше осталась. Всегда мечтала взять интервью у леди Каролины. Ох, эта женщина – богиня, что ходит среди нас, смертных! Разбила оковы патриархата, своим примером показала всему миру, что мы – не жалкий довесок к мужчинам, а вершительницы судеб! Она тут? Я могу её увидеть?

– Она в конюшне, – рассеянно указала пальцем я, и розовый ураган, бесконечно конспектируя всё, что видел на своём пути, унёсся в указанную сторону. Её служанки и охранники, словно вспугнутые розовые голуби, умчались следом.

Мы все облегчённо вздохнули. Общество Клэр учило наслаждаться тишиной и осознанию, что она мимолётна. Прямо хоть школу философии открывай, но это так себе идея для бизнеса.

– Нужно ехать, – сказала я деловито.

– Конечно, миледи. Не волнуйтесь, мы поможем леди Каролине и приглядим за гостьей, – присела в книксене Лиз, а затем кинула строгий взгляд на Эдгара. – А ты за леди присмотри! Вдруг в этих пещерах и правда монстры.

– Твой рыцарь не даст госпожу в обиду, – хмыкнул Эдгар, целуя тонкие пальчики Лиз. Служанка смущённо стрельнула глазками. Что ни говори, а манеры у мага были, пусть он и скрывал их тщательно, а Лиз, сколько ни артачилась, но таяла от особого отношения.

Я с довольной улыбкой подхватила Рича под локоть и направилась к выходу. В поместье расцветала любовь, а значит, оно наполнялось жизнью и становилось для нас всех настоящим домом. Мы вышли на крыльцо, и я полной грудью вдохнула прохладный воздух,